Гибель крейсера «Ковентри»

14 сентября 1942 года в Средиземном море разыгралась одна из самых трагичных и поучительных морских драм Второй мировой. Попытка британского флота спасти поврежденный эсминец «Сикх» у Тобрука обернулась катастрофой: под ударами немецкой авиации были потеряны крейсер ПВО «Ковентри» и эсминец «Зулу». Этот день стал наглядной демонстрацией цены, которую приходится платить за импровизацию в условиях господства врага в воздухе.

Роковое решение: «Соединение D» идет на выручку

После провала десантной операции «Эгримент» у Тобрука британское командование столкнулось с дилеммой. Эсминец «Сикх», получивший тяжелые повреждения от береговой артиллерии, оставался у вражеского побережья. Несмотря на очевидные риски, из Александрии поступил приказ крейсеру ПВО «Ковентри» и шести эскортным миноносцам («Соединение D») идти на помощь. Это решение, принятое в спешке, игнорировало два ключевых фактора: отсутствие полноценного воздушного прикрытия и то, что маршрут кораблей пролегал в зоне действия немецкой авиации с Крита.

Крейсер, который должен был защищать

Лёгкий крейсер «Ковентри», переоборудованный в 1930-х в крейсер ПВО, считался ценным активом для защиты соединений от воздушных атак. Он был вооружен восемью 102-мм зенитками и двумя восьмиствольными «пом-помами». Однако корабль был старым, построенным еще в Первую мировую, и его скорость после предыдущего торпедного попадания не превышала 23 узлов. В новой роли спасателя он сам превратился в уязвимую цель.

Мастерство майора Коллеве и гибель «Ковентри»

Около 11:40 14 сентября «Соединение D» было атаковано 16 бомбардировщиками Ju 88 из элитной II./LG.1 под командованием майора Герхарда Коллеве. Три истребителя «Бофайтер», прикрывавшие корабли, не смогли помешать атаке. В «Ковентри» угодили четыре бомбы: одна в носовую часть, три — в машинные отделения. Крейсер мгновенно потерял ход и охватил пожар. Эвакуация экипажа прошла быстро, и в 12:13 миноносцы начали отход, оставив обреченный корабль. Спустя три часа, чтобы тот не достался врагу, его добили торпедами с эсминца «Зулу». Погиб 61 человек.

Цепная реакция: воздушная охота на «Зулу»

После гибели «Ковентри» трагедия не закончилась. Эсминец «Зулу», уже израсходовавший боезапас и топливо в рейде на Тобрук, вместе с двумя миноносцами попытался уйти на восток. Однако немецкое командование, почувствовав успех, бросило в бой пикировщики Ju 87 из авиакорпуса «Африка». Около 16:15 одна из 250-кг бомб попала в середину корпуса «Зулу», выведя из строя машины. Эсминец встал.

Несмотря на попытки миноносца «Хёрсли» взять его на буксир, корабль постепенно тонул. Спасательная операция с буксиром из Александрии запоздала. В 21:54, всего в 70 милях от родной базы, «Зулу» перевернулся и затонул. Вместе с ним на дно ушли жизни 38 моряков.

Итоги воздушного побоища

14 сентября 1942 года стало черным днем для Королевского флота в Средиземноморье. Помимо двух крупных кораблей, были потеряны несколько торпедных и моторных катеров. Немецкая и итальянская авиация совершили в сумме свыше 200 вылетов, продемонстрировав полное господство в воздухе. Потери Люфтваффе были минимальны — несколько сбитых самолетов. Британское командование недооценило угрозу с воздуха, а план операции не предусматривал действий на случай провала, что и привело к цепной реакции потерь.

Эта катастрофа имела глубокие корни. К осени 1942 года ситуация на Средиземном море для британцев оставалась напряженной. Мальта была в блокаде, конвои несли тяжелые потери. Операция «Эгримент» задумывалась как смелый удар по тылам Роммеля, но плохая разведка и недооценка обороны Тобрука привели к провалу высадки. Последующая же попытка спасти «Сикх» без должного воздушного прикрытия была авантюрной.

Влияние событий 14 сентября вышло за рамки потери кораблей. Трагедия подорвала моральный дух флота и наглядно показала, что даже хорошо вооруженные корабли ПВО без господства в воздухе обречены. Урок был усвоен: в дальнейшем планирование морских операций союзников стало уделять гораздо больше внимания организации комплексного воздушного прикрытия. Спустя год, в октябре 1943-го, Черноморский флот СССР повторит эту ошибку почти дословно, потеряв лидер «Харьков» и два эсминца в аналогичной ситуации.