Цвета военного неба: «Глупыши» на палубе авианосца

«Клуб авианосных держав» Второй мировой был слишком малочисленным, чтобы всерьёз говорить о каких-то тенденциях, но пристрастие к двухместным истребителям вполне можно назвать характерной особенностью британского подхода к палубной авиации. Начал войну Королевский Флот с парой «родственных» типов «Скьюи» и «Рок», закончил с «Файрфлаем», а переходным между ними стал самолёт, в исходном проекте не являвшийся ни палубным, ни истребителем.

Лёгкий бомбардировщик «Фейри Бэттл» начал устаревать почти сразу после вступления в строй и нельзя сказать, что это стало сюрпризом для специалистов, отвечавших за техническое развитие ВВС. Ещё в ноябре 1934 года они довели до производителей требования к спецификации P.4/34 на двухместный дневной бомбардировщик и по совместительству пикировщик непосредственной поддержки, которому предстояло заменить в строю как победителя конкурса P.27/32, так и лёгкие ударные машины более ранних типов. От перспективного аппарата требовалась вдвое меньшая бомбовая нагрузка и уменьшенный боевой радиус при более высокой скорости, позволяющей уходить от перехватчиков и повышенная прочность для безопасного пикирования.

Конструкторы «Фейри» в своей работе отталкивались от недавно завершённого «Бэттла», при том же двигателе уменьшив габариты машины и немного улучшив аэродинамику, но явно перестарались: ни в предельно узкий фюзеляж, ни в слишком тонкий центроплан бомбоотсек втиснуть не удалось.

Первый прототип «Фейри» P.4/34 взлетел в январе 1937 года, второй – в апреле. А в марте поднялся в воздух конкурент – основанный на «Харрикейне» аппарат фирмы «Хоукер». Он показал чуть лучшие лётные данные и выгодно отличался возможностью нести бомбы на внутренней подвеске и наличием оборонительного вооружения в кабине наблюдателя, поэтому его и запустили в серию. Однако в боевом составе RAF «Хенли» так и не появился: руководство британской авиации быстро разочаровалось в идее пикирующего бомбардировщика и переквалифицировало новый тип в буксировщик мишеней. А вот проигравший конкурс проект ждала более удачная судьба.

Из бомбардировщиков в истребители

К началу 1938 года командование морской авиации стало осознавать ошибочность решения о запуске в серию «Рока», но уже не имело возможности «отыграть назад». Поэтому начался поиск возможности получения некоего переходного типа, пригодного для вооружения истребительных эскадрилий в период между списанием «Скьюи» и вступлением в строй машин нового поколения, разработку которых Адмиралтейство планировало инициировать в ближайшее время.

Поскольку надёжного и точного серийного навигационного оборудования, которым мог бы пользоваться пилот, пока ещё не имелось, моряки остановили свой выбор на двухместном самолёте с неподвижным вооружением. Ему предстояло проводить разведку и следить за вражеским флотом, сбивать неприятельских разведчиков, следящих за британскими кораблями, отражать налёты вражеских бомбардировщиков и сопровождасть свои палубные ударные машины. Встреч с береговыми истребителями противника не предполагалось, поэтому выдающихся лётных данных не требовалось.

На «Фейри» с радостью ухватились за идею превращения неудачного пикировщика в палубный истребитель, начав срочную переработку проекта под новое назначение машины. Параллельно в марте 1938-го второй прототип переделали в «демонстратор палубника», укоротив законцовку каждой консоли на 8 дюймов и чуть изменив оперение. На повторых испытаниях модификцированный аппарат показал несомненное улучшение поведения в режиме сваливания, с чем у оригинального бомбардировщика наблюдались проблемы. К маю проект нового палубного истребителя официально одобрили, оформив под него новую спецификацию O.8/38 и выдав первый заказ на постройку 127 машин.

По действовавшим тогда правилам флотские истребители-разведчики называли в честь морских птиц и в конце лета будущему двухместному истребителю присвоили имя «Фулмар» (птица из семейства буревестниковых, по-русски именуемая глупышом).

Первый серийный экземпляр, он же первый настоящий прототип истребителя, вышел на испытания в начале января 1940-го, второй – в апреле. Кроме добавления восьми пулемётов и всего необходимого морского и палубного оборудования, от прежнего «летающего макета» они отличались раздельным остеклением мест экипажа с более высокой посадкой лётчика и, соответственно, увеличенным фонарём кабины, а также смещённым вниз горизонтальным оперением. По сравнению с исходным бомбардировщиком самолёт изрядно потяжелел, поэтому несмотря на более мощный двигатель «Мерлин-VIII» с номиналом 1080 л.с. и 1275 л.с. на кратковременном взлётном режиме, максимальная скорость упала с 283 до 255 миль/ч вместо заданных в техзадании 265.

Испытатели оценили самолёт как лёгкий и приятный в управлении, устойчивый на пикировании и достаточно маневренный, хотя и не лишенный недостатков. Но при этом скороподъёмность и маневренность «Фулмара» не шли ни в какое сравнение с полноценным истребителем (например, с «Харрикейном»).

Попыткой улучшить ситуацию стало внедрение в январе 1941 года нового двигателя «Мерлин-30», ещё более мощного (1300 л.с.) и оптимизированного для малых высот (ниже 1150 футов), вкупе с новым винтом. Параллельно провели небольшое облегчение конструкции, но все меры дали увеличение скорости лишь до 266 миль/ч и некоторый прирост скороподъёмности. Обновлённому «Фулмару» присвоили обозначение Mk.II. Поскольку изменения вносились не одновременно, существуют разночтения, с какой конкретно машины начался выпуск этой модификации, но это случилось где-то после 150-го экземпляра.

Несмотря на бомбардировочное прошлое проекта «Фулмар I» был чистым истребителем-разведчиком, его подкрыльевые держатели предусматривали подвеску только осветительных факелов и учебных бомб, а Mk.II получил возможности бомбардировщика с нагрузкой до 500 фунтов, но в боевых условиях этой функцией никогда не пользовались. Только под самый конец карьеры самолёта началось применение мелких бомб и баков с зажигательной смесью (это был не напалм, а более ранний британский вариант смеси).

Зато стрелковое вооружение дополнить пытались неоднократно: экипажам сильно не нравилось отсутствие оборонительного пулемёта. Кому повезло, добывал установку под «Виккерс-K» с одного из старых типов, другие брали в кабину пистолет-пулемёт Томпсона и стреляли с рук, либо использовали ракетницу или просто выбрасывали пачку пипифакса «в лицо» атакующему истребителю.

На Mk.II штатное вооружение планировали заменить на 4 крупнокалиберных пулемёта, но из-за острого дефицита таких «Браунингов» смогли выполнить это лишь на части машин самого позднего выпуска.

В боевом строю

Поначалу производство «Фулмара» разворачивалось «со скрипом», но уже в июне-июле 1940-го стало возможно перевооружение на них 806-й эскадрильи, ранее воевавшей на «Скьюи» и «Роках», и формирование новой 808-й (обе со штатом в 12 машин).

806-я в конце августа ушла на Средиземное море в составе авиагруппы нового авианосца «Илластриес». 1 сентября её лётчики впервые вступили в бой на новых истребителях, но произошла трагическая ошибка: перехваченный и сбитый «Ju 88» в действительности оказался «Хадсоном» RAF. С настоящим противником (итальянскими разведчиками и бомбардировщиками) экипажи «Фулмаров» встретились на следующий день, сбив несколько самолётов.

4 сентября эскадрилья приняла участие в ударе по итальянским аэродромам на Додеканесских островах, а всего за время перехода из Гибралтара в Александрию она одержала семь воздушных побед без потерь со своей стороны.

В дальнейшем авианосец проводил минные постановки и наносил удары по итальянским кораблям и береговым объектам, участвовал в эскортировании конвоев между Мальтой и Египтом и сам иногда выступал в роли транспорта. Всё это можно назвать типичным модус операнди «плавучих аэродромов» Королевского Флота во Второй мировой войне. «Фулмары» использовались именно так, как предполагалось изначально и, несмотря на посредственные скоростные характеристики, действовали вполне успешно. Когда дело доходило до боёв с истребителями, ситуация усложнялась, но в 1940-41 годах, пока основным противником оставались бипланы «Фиат» CR.42, победа чаще оставалась за англичанами.

Всего до конца года экипажи «Фулмаров» 806-й эскадрильи добавили к своему счёту ещё 20 воздушных побед, заплатив за них одним вынужденно приводнившимся 29 сентября истребителем. Причём по иронии судьбы в первой боевой потере типа отметился один из «соучастников» первой победы суб-лейтенант Айван Лоу [Ivan L.F. Lowe].

808-я эскадрилья к концу августа тоже достигла боеготовности и в течение четырёх недель сентября базировалась на острове Мэн, занимаясь патрулированием над Ирландским морем и Западными подходами. Воздушного или морского противника её экипажам там встретить не довелось, но благодаря этим полётам часть стала одной из двух флотских эскадрилий-участниц Битвы за Британию. В начале октября её вернули в Шотландию для подготовки к грядущему морскому походу и с ноября она уже полноценно включилась в боевую работу как часть авиагруппы «Арк Ройала», действующего в составе Гибралтарской эскадры.

А 803-я, ранее ходившая на «Арке», осталась на английском берегу и в октябре прошла перевооружение со «Скьюи» на «Фулмары», после чего в конце ноября вошла в состав авиагруппы только что вступившего в строй авианосца «Формидебл» и в декабре-январе осуществляла прикрытие конвоев и поиск немецких рейдеров в Центральной Атлантике.

Ещё одной эскадрильей, получившей истребители «Фейри» в 1940 году, стала 807-я, сформированная в сентябре. Основная часть её личного состава продолжала тренироваться на берегу, а звено из трёх машин составило авиагруппу катапультного авианосца «Пегасус» (бывший «Арк Ройал» 1914 года) и с декабря по февраль участвовало в сопровождении шести конвоев в Атлантике.

Во время этих походов один истребитель постоянно находился на катапульте в готовности к старту, но патрульные Fw 200 обычно сразу уходили, как только замечали истребитель на борту корабля. В единственный раз, когда «Фулмар» всё же запустили, «Кондор» успел сбежать прежде чем перехватчик сумел набрать высоту.

В марте 807-я в полном составе присоединилась к авиагруппе «Фьюриса» и в течение месяца участвовала в эскортных операциях в Атлантике, а самолёты и авиационный персонал для катапультных авианосцев Королевского Флота (не путать с CAM-шипами, которые относились к торговому флоту, а самолёты и авиационный персонал получали из RAF) вместо неё стала предоставлять 804-я эскадрилья, только что сменившая «Мартлеты» на смесь из «Фулмаров» и «Си Харрикейнов». Во время эскортирования конвоев катапультные двухместные истребители с мая по сентябрь 1941 года совершили минимум шесть боевых стартов с катапульт «Пегасуса», «Аригуани» и «Спрингбэнка», но только в одном случае пилоту удалось выйти на дистанцию действенного огня, однако после нажатия на гашетку отказало семь пулемётов из восьми и сбить «Кондор» не удалось.

Средиземноморский флот в кампании 1941 года

В Восточном Средиземноморье новый год начался с формирования 805-й эскадрильи смешанного состава («Фулмары» и несколько «Буффало»), исходно разделённой между двумя береговыми базами на Кипре и в Египте. Уже 2 января четвёрка «Фулмаров» этой части усилила авиагруппу «Илластриеса», но только на несколько дней для проведения одной набеговой операции Средиземноморского флота. Когда через четыре дня корабль снова вышел в море, истребительный компонент его авиагруппы состоял из одной только 806-й эскадрильи.

На рубеже декабря-января на аэродромах Сицилии появились бомбардировщики X авиакорпуса Люфтваффе, и первой их операцией на новом ТВД стала охота на «носитель самолётов».

Вскоре после полудня 10 января западнее Мальты на эскадру «александрийцев», недавно сменивших «гибралтарцев» на прикрытии очередного конвоя Гибралтар – Мальта – Восточное Средиземноморье, вышла большая группа Ju 87 из I./StG 1 и II./StG 2. Патрульная четвёрка «Фулмаров», гонявшаяся за атаковавшими чуть ранее торпедоносцами SM.79, не успела вовремя вернуться обратно, а ещё одна четвёрка, поднятая по данным РЛС, не смогла набрать высоту прежде, чем первые «Штуки» перешли в пикирование.

Потом истребители вступили в бой и, потеряв один свой самолёт, сбили пару «Юнкерсов», но защитить корабль они не смогли. Авианосец, получив шесть бомбовых попаданий, остался на ходу, но пожары продолжались три часа.

Семь «Фулмаров» совершили посадку на Мальте и оттуда прикрывали свой авианосец на пути к берегу и во время срочного ремонта в порту. 23 января корабль удалось увести в Египет, а лётчики 806-й эскадрильи до марта сражались на острове, одержав на «Фулмарах» 13 побед и потеряв сбитыми пять машин.

Пока оставшиеся истребители 806-й воевали на Мальте, основная часть эскадрильи в феврале прошла переформирование в Египте и заступила на дежурство в ПВО Крита. В том же месяце одно её звено прикомандировали к 805-й эскадрилье для боевого похода на «Игле», во время которого «Фулмары» обеих частей без потерь одержали одну групповую победу. А в марте 1941-го 805-я сменила 806-ю на Крите и обороняла остров вплоть до высадки немецкого десанта, одержав там на «Фулмарах» три победы, в том числе одну тараном (или столкновением).

Тем временем взамен повреждённого «Илластриеса» Адмиралтейство направило в Алекстандрию «Формидебл». Этот авианосец обошёл вокруг Африки и в феврале провёл короткую операцию у берегов Итальянского Сомали (минные постановки в порту Могадишо), а в марте прошёл Суэцким каналом в Средиземное море, где его авиагруппу пополнили обновлённая 806-я эскадрилья (в середине марта) и детачмент 805-й (месяц спустя).

26 мая, во время пятого средиземноморского похода «Формидебла», на него случайно наткнулись 17 Ju 87R из II./StG 2, для которых авианосец стал гораздо более лакомой целью, чем транспорты, которые они разыскивали. Патрульная пара «Фулмаров» ещё только набирала высоту и не могла помешать бомбардировке, атаковав «Штуки» на отходе. Корабль получил два прямых попадания, не принёсших критических повреждений и уже через десяток минут был готов возобновить взлётно-посадочные операции, но о продолжении похода речь уже не шла.

Всего за время пребывания авианосца на данном ТВД его «Фулмары» одержали 24 воздушных победы (в т.ч. одну тараном) при потере семи истребителей: одного пропавшим без вести, одного в результате столкновения с противником, трёх сбитыми в воздушных боях и двух повреждёнными и разбитыми при посадке на палубу.

После возвращения корабля в Египет его истребители несколько дней на пределе дальности осуществляли прикрытие уходящих с Крита кораблей, действуя в одноместном варианте, дабы хоть немного увеличить продолжительность патрулирования. В этих вылетах «Фулмары» 806-й эскадрильи без потерь одержали одну или две победы.

После недельного отдыха эту часть задействовали в Сирийской кампании против французов, которую она начала с вылетов на прикрытие кораблей, ведущих обстрел береговых объектов. Тут «Фулмары» проявили себя не лучшим образом: сначала они «всухую» проиграли бой 6-на-6 с «Девуатинами»-520, потеряв два самолёта и избежав полного разгрома только благодаря меткому огню корабельных зенитчиков, а потом не смогли догнать группу «Мартинов»-167. После этих неудач двухместные истребители перевели на «третьестепенные» задачи, а потом вообще отвели в тыл.

С мая по июль 803-я, 805-я и 806-я эскадрильи прошли перевооружение на одноместные «Харрикейны» и «Мартлеты», но «Фулмары» из боевого состава всё же не исчезли: в августе на них сформировали береговую часть, получившую название RNNFU – Часть Ночных Истребителей Королевского Флота в Абукире. Её лётчики занимались не только ночным ПВО зоны Суэца, но и дневным патрулированием для прикрытия судоходства в канале и прибрежных водах Средиземного моря. Вероятно, поэтому в октябре название части сменили на RNFF – Истребительный Флайт Королевского Флота в Дехейле. До конца года экипажи «Фулмаров» провели несколько дневных перехватов бомбардировщиков, но не сумели одержать ни одной победы, потеряв один истребитель от огня стрелков.

Кампания 1941 года в Атлантике и Западном Средиземноморье

В составе Гибралтарской эскадры «Фулмары» выполняли те же задания, что и в Восточном Средиземноморье, с поправкой на то, что «Арк Ройал» периодически совершал походы и в Атлантику, самым известным из которых стала охота на «Бисмарк» в мае 1941 года.

Почти полгода истребительный компонент его авиагруппы состоял из 800-й эскадрильи на «Скьюи» и 808-й на «Фулмарах». Экипажи последней с ноября 1940 по апрель 1941 годов одержали 12 воздушных побед при потере одного самолёта сбитым в воздушном бою и второго севшим на воду по неуказанной причине.

В апреле произошла небольшая «рокировка»: истребители-пикировщики 800-й эскадрильи перелетели на палубу «Фьюриса», а её место в авиагруппе «Арк Ройала» заняла 807-я. После возвращения в Англию 800-я прошла переформирование с перевооружением на «Фулмары» и была разделена на три отдельных подразделения, вошедших в авиагруппы разных авианосцев: 9-самолётный флайт (иначе эскадрилья) 800X с персоналом из расформированной 801-й эскадрильи на «Фьюрисе», 3-самолётный 800Y на «Аргусе» и 6-самолётный 800Z на только что вступившем в строй «Викториесе».

В мае все три авианосца совершили боевые походы. Первым в море вышел «Фьюрис», доставивший «Харрикейны» RAF на Мальту. Экипажи флайта “X” во время этого похода обеспечивали ПВО конвоя, а потом работали лидерами при перелёте сухопутных истребителей с корабля на остров. Изначально предполагалось переправить флайт дальше на Крит, но немецкий десант сорвал эти планы и «Фулмары» остались на Мальте.

Ввиду малочисленности и низких лётных данных их сочли непригодными для дневных перехватов и воздушных боёв с истребителями противника и решили использовать в менее требовательной к лётным данным роли ночных «интрудеров». С июня лётчики флайта 800X начали рейды к сицилийским аэродромам. За несколько месяцев им засчитали четыре сбитых бомбардировщика и один разбомбленный на земле. Собственные боевые потери составили только один аппарат, сбитый зенитной артиллерией, но лётные происшествия и износ техники постепенно уменьшали число боеготовых самолётов и в ноябре часть расформировали.

«Викториес» тоже должен был везти самолёты на Средиземное море, но в последний момент пришло сообщение о выходе в море «Бисмарка». Авианосец срочно выгрузил запакованные в ящики «Харрикейны» и ушёл на перехват немецких рейдеров, а после завершения операции высадил на берег остатки флайта “Z”, во время разведполётов потерявшего два «Фулмара» из-за отказов навигационного оборудования.

«Аргус» свои «Фулмары» высадил в Гибралтаре и в июне флайт 800Y уже на «Фьюресе» поучаствовал в очередной опереции по доставке самолётов на Мальту, а потом перелетел на «Арк Ройял» и с ним вернулся в Англию.

Флайт “X” так и остался отдельным, а два других в июне снова слили вместе. Объединённая 800-я эскадрилья в конце июля-начале августа сходила на «Фьюрисе» в рейд к берегам Норвегии, потеряв там от зенитного огня один истребитель, а осенью вошла в авиагруппу нового авианосца «Индомитебл».

Тот же рейд к берегам Скандинавии стал первым боевым походом 809-й эскадрильи, сформированной в январе 1941 года, а в июле вошедшей в авиагруппу «Викториеса». Во время этой операции она потеряла один самолёт от зенитного огня и ещё два в воздушном бою с Bf 109E и Bf 110 из ягдгруппы «Киркенес». В той же стычке «Фулмары» одержали три победы (немецкие данные подтверждают только одну из них), но не смогли предотвратить избиение ударной группы «Альбакоров» (9 сбитых), в очередной раз подтвердив, что против современных истребителей у них мало шансов.

В дальнейшем «Викториес» с 809-й эскадрильей на борту до лета 1942-го продолжал действовать в северных водах, сопровождая конвои в СССР, проводя рейды к берегам Норвегии (в одном из них «Фулмары» одержали ещё одну победу) и осуществляя поиск и перехват немецких кораблей у Исландии.

В Средиземном море 807-я и 808-я эскадрильи авиагруппы «Арк Ройала» за полгода совместных действий одержали 30 или 31 воздушную победу, но и потери тоже возросли: 9 «Фулмаров» было сбито в воздушных боях ещё один повреждён и разбился при посадке на палубу, а три аппарата стали жертвой собственной зенитной артиллерии.

13 ноября возвращавшийся из очередного «транспортного рейса» к Мальте авианосец был топедирован немецкой субмариной U 81. В воздухе тогда находился один не успевший совершить посадку «Фулмар», которого перенаправили в Гибралтар, где он присоединился к трём таким же аппаратам, оставленным на берегу перед началом последней операции. Все прочие истребители «Арк Ройала» пошли на дно, но личный состав авиагруппы благополучно сняли с гибнущего корабля. После этого 808-ю эскадрилью расформировали, а в 807-я стала береговой, получив все «Фулмары», имевшиеся в наличии на базе.

1942 год на новом театре

Безрадостное для союзников начало тихоокеанской войны заставило наращивать силы, выставленные против Японии и если ограничиваться только боевым применением «Фулмаров», то в конце марта 1942 года «Индомитебл» с 800-й эскадрильей на борту присоединился к Восточному флоту и в паре с «Формидеблом» ушёл на патрулирование Индийского океана в поисках кораблей противника, о которых доносила разведка. Им тогда повезло разминуться с врагом, иначе последствия могли быть крайне неприятными, а то и катастрофическими.

На Цейлоне к тому времени оказалось сразу три эскадрильи «Фулмаров»: 803-я и 806-я, закончившие своё участие в сухопутной кампании на Африканском ТВД и вновь получившие палубные истребители, а также только что перевооружённая с антикварных «Вилдебистов» 273-я эскадрилья RAF.

В апреле японская палубная авиация нанесла два удара по острову: 5-го по Коломбо (порту, городу и аэродрому) и 9-го по Трикомали. Оба раза патрульные «Каталины» своевременно обнаружили приближение вражеских авианосцев, но из-за неисправности РЛС первый налёт всё равно оказался внезапным и истребителям пришлось взлетать уже после начала атаки. Среди прочих там сражались шесть «Фулмаров» 803-й и 806-й эскадрилий. Четыре из них были сбиты, а одному из уцелевших экипажей засчитали единственную победу.

Во время отражения второго налёта в воздухе находилась четвёрка машин 273-й эскадрильи, одна из которых пропала без вести (обломки позже обнаружили в джунглях, но причина падения осталась не установлена). Чуть позже тем же утром группа «Бленхеймов» отправилась бомбить авианосцы Нагумо, и шесть истребителей 273-й должны были их эскортировать, но уже в воздухе их перенацелили на защиту возвращающегося в Трикомали «Гермеса», обнаруженного японскими разведчиками.

Собственной авиагруппы на авианосце не было, поэтому пришлось уповать на помощь с берега. Однако, «Фулмары» не успели: экипажи 273-й подошли когда первые бомбы уже поразили корабль, а 8 машин из 803-й и 806-й прибыли с полуторочасовым опозданием. Общим итогом боёв над британскими кораблями стали четыре одержанных победы при потере двух самолётов.

Для «Фулмаров» RAF два вылета 9 апреля оказались единственными боевыми эпизодами, а флотские вскоре вернулись на палубу авианосцев. В первую декаду мая 800-я и 806-я эскадрильи на борту «Индомитебла» приняли участие в операции «Броненосец» – высадке десанта на французском Мадагаскаре для захвата Диего-Суареса (Анцирананы), а «Формидебл» с 803-й обеспечивал дальнее прикрытие флота вторжения на случай возможного удара японцев.

В конце месяца 800-ю высадили на берег для последующего перевооружения на «одноместники», а 806-ю разделили на два отдельных флайта на разных типах самолётов и на разных авианосцах. С июня по август 1942 года «Формидебл» с 803-й эскадрильей и «Илластриес» с флайтом 806B ходили в Индийском океане, сопровождая конвои и проводя поиск и перехват кораблей и самолётов противника, но их «Фулмарам» так и не довелось отметиться в достойных упоминания боевых эпизодах.

В конце августа флайт 806A расформировали, 806B переименовали в 806-ю эскадрилью, а авиагуппу «Илластриеса» дополнили «Фулмарами» флайта “A” 795-й эскадрильи (часть второй линии, игравшая роль запасного полка для лётчиков-истребителей Восточного флота).

10-11 и 18 сентября авианосец задействовали в десантных операциях «Стрим» и «Джейн» у городов Мажунга (Махадзанга) и Таматаве (Туамасина), после чего он ушёл на тыловую базу. В дальнейших боях на Мадагаскаре участвовали только «Фулмары» 795-й эскадрильи, 11 сентября перелетевшие с корабля на только что захваченный аэродром. Боевых потерь в этой кампании истребители не понесли, но и успехами похвастаться не могли: за два месяца они лишь однажды встретили воздушного противника, но оказались не в состоянии догнать «Потэ» 63-й серии.

1942 год на Средиземном море

К началу года в Восточном Средиземноморье на «Фулмарах» воевал только истребительный флайт в Дехейле, в марте развёрнутый в 889-ю эскадрилью. Как и в предшествующие месяцы, в 1942-м лётчики части провели несколько безрезультативных перехватов бомбардировщиков противника, потеряв в воздушных боях ещё один самолёт. До октября эскадрилья прикрывала зону канала, а потом была переведена на побережье Западной Пустыни.

В Западном Средиземноморье операции по доставке самолётов на Мальту возобновились в марте 1942 года. 807-я эскадрилья для них обычно предоставляла 4-самолётные звенья для «Аргуса», «Игла», или обоих авианосцев сразу. В мае в боестолкновении с французскими истребителями были сбиты один D.520 и один «Фулмар», а в июне в боях с итальянской авиацией лётчики эскадрильи одержали четыре воздушные победы, потеряв два самолёта от огня собственной зенитной артиллерии, один в воздушном бою и ещё один не вернувшимся из боевого вылета (вероятно, он тоже был сбит в воздушном бою).

Боевые походы были редкими и непродолжительными и большую часть времени 807-я действовала с берега, проводя противолодочное патрулирование в окрестностях Гибралтара и непосредственно над проливом, а также держа под контролем побережье Французской Северной Африки. Во второй половине июня она завершила «боевой тур» и вернулась в Англию.

Следующий эпизод боевого применения истребителей «Фейри» относится к августу, когда «Викториес» сначала сопровождал конвой до Гибралтара, а потом принял участие в операции «Пьедестал» (проведение крупного конвоя и доставка самолётов на Мальту). Из четырёх (или пяти, если учитывать не только «Пьедестал», но и подготовку к нему) задействованных авианосцев только он имел на борту «Фулмары»: старую 809-ю эскадрилью (12 машин) и новую, сформированную только в ноябре 1941-го и впервые участвующую в боевом походе 884-ю (6). Прорываться конвою пришлось с тяжёлыми боями и на долю двухместных истребителей пришлось 8 одержанных побед и три потеряных в воздушных схватках самолёта.

К осени 1942 года история «Фулмара» как палубного истребителя завершилась. Несколько эскадрилий начали тренировки по «кооперации с армией», но только одной довелось повоевать в этой роли: 809-я, уполовиненая в размерах после выделения из неё новой эскадрильи, осталась в авиагруппе «Викториеса» и на оснащённых фотокамерами самолётах с 8 по 12 ноября выполняла тактическую разведку в окресностях Орана во время операции «Факел» (высадка в Северной Африке), потеряв при этом один самолёт, подбитый зенитным огнём и приводнившийся с сухими баками.

Береговое применение самолёта продолжалось несколько дольше. В Африке 889-я эскадрилья в октябре 1942-го разбавила свои «двухместники» подержанными «Харрикейнами» IIC и продолжала летать на обоих типах вплоть до расформирования в феврале будущего года. А потом три её «Фулмара» с марта по июль использовала 815-я эскадрилья (береговая противолодочная и ночная бомбардировочная часть на «Свордфишах» и «Альбакорах»), но в основном как транспортно-курьерские.

В Англии 886-я и 887-я эскадрильи, сформированные соответственно в марте и мае 1942-го (обе с 6 «Фулмарами») с августа по октябрь того же года летали на прикрытие судоходства вдоль восточного берега Шотландии. Первая в январе-феврале 1943 года провела ещё один «тур» такого патрулирования, после чего прошла перевооружение на «Сифайры».

В частях первой линии, временно находившихся в тылу, «Фулмары» продержались дольше, но и там их списали к концу августа 1943-го. А полгода спустя давно устаревшие истребители вдруг снова вернулись в боевой состав морской авиации, но в минимальном количестве и новой роли.

Палубные ночные истребители

Первое время Адмиралтейство мало интересовалось бортовыми радарами, слишком большими и тяжёлыми для установки на палубные самолёты, но к 1941 году прогресс в развитии этих устройств сделал возможным их использование на одномоторных истребителях, а машины «Фейри» с их двухместной конфигурацией и отсутствием оборонительного вооружения стали очевидным кандидатом на установку РЛС воздушного перехвата. Таким образом предполагалось получить всепогодный истребитель, способный днём охотиться на разведчиков, пытающихся спрятаться в облаках, а ночью проводить перехват бомбардировщиков.

В конце года один из «Фулмаров» оснастили новейшим радаром AI Mk.VI, однако результат получился неудовлетворительным: на малых высотах, где чаще всего приходилось действовать палубным истребителям, земная поверхность давала слишком много помех.

В начале 1942-го опробовали установку более старого AI Mk.IV, но с совершенно другой системой антенн, больше похожей на использовавшуюся на самолётах Берегового Командования с их радарами воздух-поверхность. В таком варианте работа электронного оборудования не вызывала нареканий, однако увеличившееся сопротивление от «ветвистых рогов» съело 20 миль/ч из и так невысокой максимальной скорости самолёта, поставив крест на идее «фронтового» применения.

Зато проведение экспериментов, отработка тактики действий и тренировка экипажей в ожидании поступления «ночников» на базе «Файрфлая» самолёту оказались вполне по силам, поэтому часть серийных истребителей превратили в «Фулмары IINF». Всего предполагалось переоборудовать сотню самолётов: поровну в боевом (с крупнокалиберными пулемётами) и тренировочном вариантах, но фактическое число радарных истребителей было меньше.

Главным их получателем стала 784-я эскадрилья, сформированная в 1942 году специально для подготовки экипажей ночных истребителей. Время шло, персонал успешно осваивал технику и тактику ночного перехвата, а вступление в строй «Файрфлаев» постоянно откладывалось.

Поэтому ночные «Фулмары» всё же решили опробовать в боевых условиях, но только там, где не предполагалось наличие сильных противников. В начале 1944 года 784-я выделила три 3-самолётных звена для действий на эскортных авианосцах.

Флайт “B1”, прикомандированный к 835-й эскадрилье в феврале-марте ходил на «Найране», приняв участие в эскортировании двух гибралтарских конвоев. За время похода лётчикам ночью летать так и не пришлось, но несколько дневных патрульных полётов они совершили.

Флайт “B2” в боевых походах не участвовал, а приданный 813-й эскадрилье флайт “B3” ходил на «Кампании» целый год с марта 1944 по февраль 1945 годов и с июня по февраль участвовал в 14 конвойных операциях в Арктике и Центральной Атлантике. Его «Фулмарам» приходилось летать и днём, и ночью, но ни одного воздушного боя состоялось, а ближе всего к противнику удалось подойти в последнем зафиксированном боевом вылете.

Ночью 8 февраля суб-лейтенант Кит Хикс [Keith M. Hicks] полтора часа гнался за одиночным Ju 88, сократив дистанцию до полутора миль, но вынужден был прекратить преследование из-за отказа радара. В довершение неприятностей на посадке при зацепе аэрофинишёра оторвался гак и машина влетела в аварийный барьер. Экипаж не пострадал, но самолёт списали.

На этом эпизоде боевое применение эрзац-истребителя фирмы «Фейри» завершилось. Всего за время войны экипажи «Фулмаров» одержали чуть меньше 140 воздушных побед при потере 40 собственных самолётов непосредственно от огня противника, ещё двух в столкновениях с ним и трёх по неизвестным причинам.

Относительно массовое производство этих самолётов завершилось ещё летом 1942 года, но последние экземпляры доделывались и сдавались заказчику вплоть до февраля 1943-го. Общий итог составил 600 серийных истребителей, сколько и предусматливали заключённые фирмой контракты. Далее «Фейри» перешла к выпуску нового двухместного истребителя, получившего название «Файрфлай», но это уже тема отдельного рассказа.