Минобороны Австралии в лице министра Линды Рейнольдс заявило о достижении начальных эксплуатационных возможностей многоцелевого боевого самолета F-35A Lightning II, находящегося на вооружении Королевских ВВС Австралии. Отныне австралийские военные пилоты могут использовать Lightning для внутренних и внешних операций, включая боевые акции союзников по всему миру.
Австралийские военные полагают, что F-35A пятого поколения вместе с F / A-18F Super Hornet и EA-18G Growler значительно усиливают боевые возможности ВВС, способствуют эффективности сил сдерживания потенциальных противников, как ни одно вооружение.
В настоящее время Австралия имеет тридцать три F-25A из запланированных семидесяти двух. Первый самолет впервые поднялся в воздух в октябре 2014 года, после чего был отправлен на авиабазу Люк в Аризоне, где использовался в международной программе подготовки пилотов. Первые два F-35A с бортовыми номерами A35-009 и A35-010 прибыли в Австралию два года (и три недели) назад.
ВВС Австралии организовали крупномасштабные учения под названием «Буря молний». В них приняли участие самолеты дальнего обнаружения и управления E-7A Wedgetail, летающие заправщики KC-30A, учебно-тренировочные самолеты Hawk, многоцелевые истребители F / A-18A и F / A-18F и, конечно же, F-35A. Последний Lightning II, приобретенный в рамках программы AIR 6000 Phase 2A / 2B New Air Combat Capability, будет доставлен получателю к концу 2023 года. К настоящему времени пилоты ВВС Австралии налетали в общей сложности более 8 780 часов. Уже обучено не менее сорока пяти пилотов и 600 специалистов по наземному обслуживанию.
Австралия стала девятой страной, заявившей о начальной боевой готовности. Ранее это сделали США, Израиль, Италия, Великобритания, Япония, Норвегия, Южная Корея и Нидерланды. Австралийские пилоты планируют достичь окончательной эксплуатационной готовности самолета Lightning к 2024 году. Эскадрильи Lightning будут обслуживать три линейных эскадрильи (3-я эскадрилья и 77-я эскадрилья в RAAF Williamtown, Новый Южный Уэльс и 75-я эскадрилья в RAAF Tindal, Северная территория), а также 2-ю оперативную тренировочную группу в Williamtown.
В настоящее время ожидается, что общая стоимость программы приобретения и использования F-35 RAAF составит 17 миллиардов долларов. Минобороны Австралии рассматривает, однако, возможность использования заложенных в контракте опционов и последующее приобретение 28 самолетов. Однако это решение будет принято не раньше 2024 года. Между тем значительная часть снятых с вооружения F / A-18A / B и замененных на F-35A (возможно, даже 46) перейдет в американскую компанию Air USA, где они будут использоваться для обучения военных летчиков навыкам воздушного боя.
В начале декабря 2020 года Корпус морской пехоты США объявил о начальной боевой готовности своих самолетов Lightning II, но уже в версии для авианосца. Ожидается, что эскадрилья VMFA-314 «Черные рыцари» отправится в свой первый боевой полет с F-35C в конце следующего года.
