Проклятие королевского флота: 100 лет назад утонул близнец «Титаника» — лайнер «Британник»

21 ноября 1916 года в водах Эгейского моря потерпел крушение лайнер «Британник». До последнего времени причина гибели судна представляла загадку для исследователей и экспедиторов. Что произошло в тот роковой день, скольким пассажирам удалось спастись и какие версии случившегося открылись спустя более чем полвека после трагедии — в материале RT.

«Корабль будто подбросило несколько раз»

12 ноября «Британник», пассажирский лайнер, переделанный в условиях Первой мировой войны в гигантский плавучий госпиталь королевского флота, отчалил из Саутгемптона (Англия) в греческий порт Мадрос. Ранним утром 21 ноября «Британник» вошёл в Эгейское море. В 8:00 утра взрыв со стороны правого борта в трюмном отсеке носовой части сотряс огромный корабль, находившийся в этот момент между греческими островами Кея и Макронисос. Через мгновение прогремел второй взрыв, который сильно повредил левый борт лайнера.

Согласно официальному отчёту, составленному капитаном корабля Чарльзом Бартлеттом, на судне находились 1066 человек. Многие пассажиры ещё не проснулись, и сам капитан, по воспоминаниям очевидцев, был одет в пижаму, когда начал руководить экстренными действиями экипажа. Сначала он отдал приказ задраить все водонепроницаемые переборки и подготовить к спуску спасательные шлюпки. Один из офицеров, находившихся на борту «Британника» в момент взрыва, вспоминал:

«Когда прогремел взрыв, я принимал ванну и брился. Моя каюта находилась в 10 ярдах от места взрыва. От ударов меня откинуло в угол каюты. Корабль будто подбросило несколько раз, всё вокруг летало. Из-за взрыва я временно потерял зрение».

Вода быстро заполнила четыре передних отсека, а закрыть водонепроницаемые переборки было невозможно из-за того, что дверь между котельными №5 и №6 заклинило. Кроме того, с утра медсёстры открыли для проветривания все иллюминаторы в каютах на нижней палубе — это в итоге лишь ускорило затопление судна. Одна из стюардесс, Вайолетт Джессоп (ей, кстати, мистическим образом посчастливилось ранее пережить крушения других двух кораблей-близнецов — «Олимпика» и «Титаника») вспоминала о первых минутах после взрыва:

«Внезапно я услышала оглушительный рёв. Всё судно от носа до кормы содрогнулось. Посуда на столах начала трястись, всё вокруг разбивалось, а потом всё утихло. Но мы прекрасно понимали, что судно было чем-то пробито».

Когда сесть на мель — спасение

Экипаж корабля старался соблюдать спокойствие при эвакуации, но удавалось это далеко не всем. Третий помощник капитана офицер Дэвид Лос спустил на воду две шлюпки, которые тут же попали под огромные гребные винты корабля. Они разрубили шлюпки на части. Этот эпизод вспоминала впоследствии Вайолетт Джессоп:

«Каждый, кто находился в лодке, прыгнул в море. Людей было так много, что это выглядело как армия крыс. Я обернулась, чтобы посмотреть, почему они выпрыгивают из лодки, и с ужасом увидела, как винт «Британника» крошил всё на своём пути: и людей, и шлюпки...»

В результате все находившиеся в шлюпках люди погибли. Капитан Чарльз Бартлетт планировал, что корабль дотянет до острова Кея и сядет на мель, но «Британник» стремительно погружался. Спустя примерно 50 минут лайнер полностью оказался под водой. Тем не менее благодаря слаженной эвакуации, достаточному числу шлюпок и скорому прибытию спасательных кораблей 1035 пассажирам удалось спастись. Первой на месте крушения оказалась находившаяся поблизости греческая рыбацкая лодка. Спустя некоторое время один за другим подошли британские эсминцы королевского флота Её Величества Scorage, Heroic, Foxhound, Foresight и Goliath, которые доставили выживших на ближайший остров.

«Причиной взрыва послужила мина»

После того как выжившие члены экипажа были доставлены на сушу, началось расследование причин гибели судна. Следователи — капитан Хью Хиард и командир Георг Стар — опрашивали уцелевших, но из-за того, что многие из них находились в состоянии шока, полученные свидетельства противоречили друг другу. 24 ноября комиссия по расследованию составила документ из 726 слов. В нём отмечалось, что взрыв, возможно, был вызван морской миной, которую задел лайнер. Впрочем, после завершения первого этапа расследования капитан «Британника» Чарльз Бартлетт в своих показаниях отметил, что «возможно, причиной взрыва послужила мина, но некоторые очевидцы видели две торпеды».

В пользу версии о подрыве на мине говорят следующие факты. Командир немецкой подводной лодки U-73 Густав Зейсс сообщил после трагедии о том, что за несколько дней до появления «Британника» некоторые участки Эгейского моря были минированы по приказу командования Императорских военно-морских сил (Kaiserliche Marine) Германии. Бортовой журнал U-73 подтверждает тот факт, что немецкие субмарины в тот день отсутствовали в акватории крушения «Британника» и с них не выпускались торпеды. Также бортовой журнал содержит запись о размещении морских мин в районе острова Кея.

«Это могла быть торпеда»

Сразу же после трагедии газеты подхватили версию о торпедировании лайнера. Немецкое издание Kieler Zeitung сообщало, что «Британник» был атакован и потоплен двумя подлодками, так как на его борту находилось оружие для союзников:

«Британник» перевозил оружие для наших врагов. Если бы он этого не делал, наши субмарины никогда бы не торпедировали судно».

Британская газета The Times также указывала на торпедирование судна:

«Две подводные лодки находились в засаде у острова Кея. Каждая из них направила по торпеде в сторону судна. Одна из них прошла мимо, а другая попала в цель, нанеся смертельный удар по кораблю».

В показаниях очевидцев также встречалась версия о торпедировании. Вслед за капитаном «Британника» Чарльзом Бартлеттом стюард Томас Волтерс сообщал:

«Я заметил какой-то поток белой массы, который с большой скоростью двигался по направлению к носовой части корабля. У меня на мгновение промелькнула мысль, что это могла быть торпеда. Я быстро схватился за поручни внутри каюты и приготовился к предстоящему взрыву».

Один из выживших пассажиров «Британника», 15-летний Генри Поп, 30 декабря 1916 года рассказал газете The New York Times следующее:

«Офицеры и члены экипажа «Британника» думали, что корабль был торпедирован, потому что взрыв был совсем не громким. Торпеда прошла вдоль корпуса и взорвалась под водой в центре корабля. Если бы это была мина, то она бы взорвалась в другом месте и с оглушительным грохотом».

Новые версии

Десятилетия спустя версию о торпедировании судна развил знаменитый французский исследователь Жак-Ив Кусто, который первым обнаружил затонувший «Британник» в 1975 году. После нескольких погружений в 1976-м французский исследователь установил, что под нижней частью палубы корабля имелась большая дыра. Другие замеченные Кусто повреждения судна указывали на то, что именно торпедная атака стала причиной гибели корабля. Никаких следов минного поля вокруг затонувшего судна тогда найти не удалось.

Изучение корабля и места крушения возобновилось спустя 20 лет. В 1995 году известный исследователь Роберт Баллард (именно он в 1985 году нашёл «Титаник») приступил к изучению «Британника». Но в ходе погружений он ничего значительного не заметил. О сенсационных открытиях в 2003 году объявила британская экспедиция под руководством Карла Спенсера. Её находки подтверждали информацию немецкого командования о минировании района Эгейского моря. Участники экспедиции установили, что водонепроницаемые двери и иллюминаторы корабля в момент катастрофы были открыты, что ускорило его гибель, так как в них быстро поступала вода.

Сегодня покоящимся на морском дне лайнером владеет британский морской историк Саймон Миллз, который приобрёл его за $25 тыс. в 1996 году. Миллз планирует создать на затонувшем корабле интерактивный подводный музей. А исследовательские экспедиции до сих пор нередко посещают район гибели «Британника».

Рассвет эпохи гигантских лайнеров

Растущая миграция европейцев за океан, в США, стремительное развитие торговли между Европой и Северной Америкой в начале XX века подхлестнули конкуренцию между судоходными компаниями. В 1902 году в США по заказу компании Cunard Line были заложены лайнеры-близнецы «Лузитания» и «Мавритания». В свою очередь, английская компания White Star Line, стремясь ликвидировать разрыв с американскими соперниками, приступила к строительству ещё более грандиозных «Олимпика», «Титаника» и «Гигантика» (позже переименованного в «Британник») на верфи Harland & Wolff в Белфасте.

«Олимпик» осенью 1911-го, спустя всего год после спуска на воду, столкнулся в Саутгемптоне с британским крейсером «Хоук» и получил 14-метровую пробоину выше ватерлинии. Впрочем, «Олимпик» пережил своих «братьев», отработав почти всю Первую мировую в качестве военного транспорта, и продолжал курсировать между континентами вплоть до 1935 года. Легендарный «Титаник» потерпел крушение в первом же рейсе на пути в Нью-Йорк весной 1912 года.

Строительство «Британника» началось в ноябре 1911 года и велось до осени 1915-го. Изначально он проектировался и монтировался как роскошный трансатлантический пассажирский лайнер с ресторанами, барами, парикмахерскими салонами, танцевальными и гимнастическими залами. «Британник» вмещал 790 пассажиров первого класса, 835 — второго, 950 — третьего класса и 950 членов экипажа. Но из-за начала Первой мировой войны в августе 1914 года лайнер не успел порадовать комфортом богатых туристов, коммивояжёров и бедных иммигрантов. «Британник» был полностью переоборудован под госпитальное судно. На его борту разместили дополнительные шлюпки и установили 17 водонепроницаемых перегородок, которые позволяли кораблю оставаться на плаву при затоплении даже шести отсеков.

На случай столкновения с айсбергом инженеры покрыли корпус судна двойной обшивкой. Каюты, обеденные залы и гостиные были переоборудованы в палаты для раненых и операционные. Корпус и палубные надстройки лайнера окрасили в бело-зелёные «госпитальные» цвета, на борта нанесли красные кресты. Теперь обновлённый «Британник» мог принять более 3000 пациентов.

В декабре 1915 года лайнер выполнил свой первый рейс в акваторию Средиземного моря, где шла война. В 1916-м «Британник» совершил пять переходов по маршруту Саутгемптон — Неаполь — остров Лемнос — Саутгемптон и в общей сложности перевёз в Англию с фронта более 10 тыс. раненых солдат. Шестой рейс, начавшийся 12 ноября 1916 года, стал для «Британника» последним.

Эдуард Эпштейн