Космический телескоп NASA NEOWISE скоро прекратит работу и сгорит из-за растущей активности Солнца
Солнечная активность, нарастающая по мере приближения к пику 11-летнего цикла, ставит точку в биографии одного из самых результативных охотников за астероидами. Инфракрасный космический телескоп NEOWISE, который за десять лет второй жизни стал ключевым элементом планетарной обороны Земли, прекратит существование к концу 2024 года. Причина не в поломке или исчерпании ресурса, а в фундаментальном физическом процессе: разогретая Солнцем земная атмосфера расширяется, создавая дополнительное сопротивление на орбите аппарата, который лишен двигателей для коррекции курса. Телескоп обречен на сгорание в плотных слоях, но собранные им данные будут приносить открытия еще долгие годы.
Конец миссии, начатой как перерождение
Ситуация с NEOWISE — это классический пример «второго дыхания» в космической инженерии. Изначально аппарат был запущен в 2009 году под именем WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) для изучения далеких галактик и холодных звезд. За два года он дважды составил полную карту неба в инфракрасном диапазоне. Однако в 2011 году у обсерватории закончился криогенный охладитель, необходимый для сверхчувствительных датчиков. Аппарат был заморожен на два года.
В 2013 году миссия получила второе рождение и новое имя — NEOWISE. Инженеры обнаружили, что, хотя без охлаждения телескоп потерял способность видеть далекие тусклые объекты, его тепловые датчики по-прежнему отлично фиксируют нагретые Солнцем астероиды и кометы. Так научный инструмент превратился в дозорного планетарной обороны.
Данные, которые спасают планету
За десять лет работы в новом качестве NEOWISE совершил более 20 полных обзоров неба. Итогом стали 1,45 миллиона инфракрасных измерений для 44 тысяч объектов Солнечной системы. Среди них — более 3 тысяч сближающихся с Землей астероидов, причем 215 из них были открыты именно этим телескопом. Критически важно, что данные NEOWISE позволили не просто обнаружить эти тела, но и с высокой точностью уточнить их орбиты и оценить реальные размеры.
В 2021 году аппарат выступил в роли ключевого участника международных учений по планетарной защите, где в качестве условной цели был выбран знаменитый астероид Апофис. Кроме того, телескоп обнаружил 25 комет, включая эффектную C/2020 F3 (NEOWISE), которая несколько недель украшала небо Северного полушария летом 2020 года. Еще одним триумфом стало открытие астероида Динкинеш, к которому позже смог направиться зонд NASA «Люси» по пути к троянским астероидам Юпитера.
«Миссия давно планировала этот день. После нескольких лет затишья Солнце снова просыпается, — констатирует Джозеф Масьеро, заместитель научного руководителя NEOWISE из Калифорнийского технологического института. — Мы во власти солнечной активности, и, не имея средств удержаться на орбите, NEOWISE сейчас медленно возвращается по спирали к Земле».
Нагрев в верхних слоях атмосферы сделает работу инфракрасных датчиков обсерватории невозможной уже к концу 2024 года. После этого телескоп окончательно погрузится в атмосферу и сгорит.
Еще до запуска NEOWISE, в 2009 году, его предшественник WISE успел заложить фундамент для будущих открытий, составив инфракрасную карту неба, которая до сих пор используется для поиска новых объектов. Эта база данных останется бесценным архивом для астрономов на десятилетия вперед. Гибель телескопа — не потеря, а закономерный финал. Его уход создает вакуум в системе мониторинга околоземного пространства, который предстоит заполнить новым поколением аппаратов, таких как телескоп NEO Surveyor, запуск которого запланирован на конец этого десятилетия. Пока же обработка накопленного NEOWISE массива данных продолжит приносить сюрпризы и, возможно, позволит выявить еще не одну потенциальную угрозу для Земли.
