ULA провела огневые испытания ракеты Vulcan Centaur с двигателями Blue Origin

Неудачные испытания и взрыв водорода остались позади: американская United Launch Alliance (ULA) готова к решающему шагу. Компания провела успешный огневой тест двигателей первой ступени ракеты нового поколения Vulcan Centaur, фактически дав «зеленый свет» дебютному полету, который может состояться уже этим летом. Испытание, продлившееся всего шесть секунд, прошло на стартовой площадке мыса Канаверал во Флориде и подтвердило готовность ключевых систем к запуску.

Этот тест — не просто рядовая проверка, а финальный аккорд многолетней эпопеи по созданию замены легендарным, но морально устаревшим носителям Atlas V и Delta IV. Для ULA, чей бизнес традиционно завязан на военных и правительственных контрактах, успех Vulcan — вопрос выживания в эпоху доминирования SpaceX. Каждый день задержки стоил компании репутации и денег.

Шестисекундный экзамен на зрелость

62-метровая ракета, оснащенная двумя двигателями BE-4 производства Blue Origin на первой ступени и парой RL-10 на второй, продемонстрировала стабильную работу в тестовом режиме. Из шести секунд общей длительности теста непосредственно на зажигание и работу двигателей пришлось две секунды. За это короткое время были достигнуты все целевые показатели, включая номинальные параметры давления и тяги. Ранее, 25 мая, попытка провести огневое испытание была сорвана из-за технической неисправности ускорителя, что вынудило инженеров вернуть носитель в ангар для диагностики.

Груз ответственности: Луна на кону

Успешный тест снимает последние формальные барьеры перед стартом. По заявлению ULA, квалификационная программа ракеты выполнена более чем на 98%. Оставшиеся пункты касаются финальной сертификации второй ступени Centaur V, которая в марте пострадала от взрыва из-за утечки водорода. Расследование инцидента продолжается, но, судя по решимости компании, оно не должно помешать запуску.

Дебютная миссия Vulcan — не просто демонстрация возможностей. На борту ракеты к Луне отправится частный посадочный модуль Peregrine, построенный компанией Astrobotic. Если старт состоится, это станет первой за многие десятилетия американской мягкой посадкой на естественный спутник Земли в рамках коммерческой программы NASA. Точная дата запуска пока не объявлена, но в ULA настаивают на временном окне «этим летом».

Одновременно с подготовкой к полету ULA продолжает отстаивать технические характеристики носителя. Vulcan Centaur способен выводить до 7 тонн полезной нагрузки на геостационарную орбиту. Конфигурация ракеты допускает крепление до шести твердотопливных боковых ускорителей, что позволяет гибко подстраивать мощность под конкретные задачи заказчика.

Напомним, что изначально программа создания Vulcan столкнулась с чередой задержек, вызванных как пандемией, так и сложностями в разработке двигателей BE-4. Взрыв на стенде в марте 2023 года стал тяжелым ударом по графику, отодвинув запуск как минимум на квартал. Тем не менее, отказ от рискованных, но быстрых решений в пользу тщательных проверок может сыграть на руку ULA в долгосрочной перспективе.

Рынок пусковых услуг США стоит на пороге смены поколений. Уход Atlas V и Delta IV оставляет нишу тяжелых носителей, которую, помимо Falcon 9 и Falcon Heavy, теперь претендует занять Vulcan. Успешный запуск не только вернет ULA статус полноценного игрока, но и создаст реальную конкуренцию на рынке, где долгое время доминировала одна компания. Каждый новый оператор снижает риски для заказчиков и стимулирует снижение цен на вывод грузов на орбиту.