Упущенная победа адмирала Ямамото

Высадиться на Гуадалканале оказалось легче, чем его удержать. Исход борьбы за остров зависел от доставки подкреплений и снабжения — а возможность этого, в свою очередь, обеспечивалась господством в воздухе. Поэтому уже с середины августа 1942 года обе стороны сосредотачивали морские и воздушные силы вокруг Восточных Соломоновых островов, готовясь к большому авианосному сражению — третьему за всю историю войны на Тихом океане.

Первое столкновение произошло уже в ночь с 21 на 22 августа, когда к Гуадалканалу подошёл третий американский конвой с подкреплениями — два быстроходных транспорта в сопровождении эсминцев «Блю», «Хенли» и «Хелм». Около 4 часов шедший в авангарде «Блю» был торпедирован эсминцем «Кавакадзе» из отряда Танаки, высланным для разведки. В американский корабль попала одна торпеда, к вечеру его удалось отбуксировать в Тулаги, но там он всё равно затонул.

К этому времени 61-е оперативное соединение вице-адмирала Фрэнка Флетчера находилось в сотне миль южнее Гуадалканала. Утром оно развернулось обратно на восток, обогнуло остров Сан-Кристобаль и вечером резко повернуло на север-северо-запад. Теперь корабли Флетчера двигались практически навстречу Ударному авианосному соединению вице-адмирала Тюити Нагумо, которое шло с Трука на юго-юго восток, держась восточнее линии Соломоновых островов.

Действия 23 августа

Утром 23 августа главное японское соединение находилось в 400 милях точно к северу от Гуадалканала, двигаясь на юго-юго-восток. Эскортное соединение контр-адмирала Райдзо Танака с транспортами, а также прикрывавшее его крейсерское Соединение ближнего прикрытия вице-адмирала Микавы шло в 80 милях юго-западнее, держа курс на Гуадалканал. Оба командующих осторожничали, ожидая результатов разведки: в 6 часов утра Флетчер решил, что забрался слишком далеко на север и приказал поворачивать на обратный курс.

Первыми обнаружили противника американцы: в 9:50 по времени Эспириту-Санто (7:50 по Токио) разведывательная «Каталина» с островов Санта- Крус обнаружила в 250 милях к северу от Гуадалканала конвой из четырёх транспортов в сопровождении двух крейсеров и трех эсминцев, шедший на юг со скоростью 17 узлов.

Обеспокоенный Танака запросил у Нагумо воздушного прикрытия. Однако Ямамото распорядился держать авиагруппы «Сёкаку» и «Дзуйкаку» в готовности к атаке на вражеские авианосцы, поэтому Танаке обещали, что прикрытие будет только после полудня 24 августа — если к этому времени не появится противник. Ожидая его, Танака предпочёл задержаться в районе восточнее островов Лорд-Хау.

Получив информацию о противнике, Флетчер приказал своим авианосцам вновь развернуться на север. С «Энтерпрайза» были подняты 8 самолётов с приказом искать противника в секторе от 345° до 45° на дистанции 180 миль. Естественно, они никого не нашли: корабли Нагумо находились гораздо дальше, а соединение Танаки двигалось западнее указанного сектора. Видимо, Флетчер счёл, что транспорты должны находиться позади, а не впереди главных сил.

Несмотря на неудачу воздушной разведки, командующий 61-м оперативным соединением приказал «Саратоге» атаковать обнаруженную ранее группу транспортов. В 14:45 с авианосца поднялись 31 пикировщик с 454-кг бомбами и 6 торпедоносцев. Казалось, план Ямамото сработал: американцы заглотили соединение-приманку, при этом не заметив главных японских сил.

Но с японских кораблей также заметили «Каталину». Поняв, что он обнаружен, около 13 часов Танака повернул назад; вдобавок погода начала портиться, и видимость над морем ухудшилась. Самолёты «Саратоги», не получив сообщения о смене противником курса, найти его не смогли. В итоге они сели на Гуадалканале и утром вернулись на авианосец.

Флетчер продолжил поиски: в 14:50 он отправил в разведку группу самолётов с «Энтерпрайза», а в 16:45 по его приказу было выслано ещё 23 самолёта с Гуадалканала — но они тоже никого не нашли. Около 17 часов американский адмирал получил известие, что по данным базовой воздушной разведки японский флот всё ещё находится на Труке. Напряжение спало, и в 18:30 Флетчер распорядился отправить группу «Уоспа» на юг для дозаправки топливом.

Этот шаг сократил американские силы на один авианосец с 83 самолётами, два тяжёлых крейсера и семь эсминцев. Таким образом, с учётом Гуадалканала, у американцев осталось 183 боевых машины — 79 пикировщиков «Донтлесс», 29 торпедоносцев TBF-1 «Эвенджер», 70 истребителей «Уайлдкэт» и 5 «Аэрокобр». Флетчер имел несколько меньше истребителей, но зато 108 ударных самолётов против 99 японских. Кроме того, на Новой Каледонии находилось 30 тяжёлых «Летающих крепостей». Если бы не ошибочное решение отослать «Уосп», события следующего дня могли пойти совсем по-другому.

Впрочем, японские разведчики в этот день также не смогли отыскать противника. Однако это лишь повысило осторожность Нагумо: в 18 часов он также развернул своё соединение и лёг на обратный курс.

Утро 24 августа: «Каталины» обнаруживают противника

Таким образом, к вечеру 23 августа эскадры противников вновь разошлись — но недалеко, поскольку Нагумо снизил скорость, а Флетчер ночью вновь повернул на север. На рассвете 24 августа Нагумо тоже повернул на юг, взяв курс 150° и увеличив скорость до 20 узлов.

Перед этим, в 1:45 по Токио (то есть в 3:45 по времени, принятом на соединении Флетчера), от авианосцев отделилась Мобильная группа вице-адмирала Тюити Хара — авианосец «Рюдзё» в сопровождении тяжёлого крейсера «Тоне» и двух эсминцев, «Амацукадзе» и «Токицукадзе». Двигаясь впереди основных сил, она должна была обеспечить прикрытие конвоя Танака и нанести удар по Гуадалканалу — но трудно отделаться от мысли, что Нагумо выпустил навстречу противнику ещё одну приманку.

В 4:15 по Токио Нагумо поднял для разведки 19 торпедоносцев с «Сёкаку» и «Дзуйкаку», а также 7 гидросамолётов с тяжёлых крейсеров адмирала Кондо. Одновременно он приказал готовить к атаке пикировщики и держать их в режиме ожидания. Торпедоносцы должны были составить вторую волну.

К 8 часам утра 24 августа Флетчер находился к востоку от Малаиты и в 35 милях южнее острова Стюарт. 11-е оперативное соединение «Саратоги» вместе с линкором «Норт Кэролайн» шло впереди, 16-е оперативное соединение с флагманским «Энтерпрайзом» держалось в 50 каб за ним. Погода заметно улучшилась, однако ветер был неблагоприятный для американцев — он дул с юго-востока, вынуждая авианосцы разворачиваться для выпуска и приёма самолётов на обратный курс.

Вскоре после рассвета, в 6:30 по времени эскадры, Флетчер выслал с «Энтерпрайза» 20 «Донтлессов» для ведения разведки. Теперь дистанция поиска была увеличена до 200 миль, а сектор — с 90° до 160° (от 290 до 70°). И опять американцы закономерно никого не нашли — до противника было около 300 миль. В 10:50 все самолёты вернулись на авианосец. Однако в 9:35 разведывательная «Каталина» с островов Санта-Крус обнаружила к северу от Малаиты соединение противника, идущее строго на юг. Оно состояло из одного авианосца, двух тяжёлых крейсеров и одного эсминца — это была Мобильная группа Хара во главе с авианосцем «Рюдзё».

«Рюдзё» атакует Гуадалканал

Тем временем Нагумо оказался в трудном положении. Он так и не смог обнаружить противника, и вообще не был уверен в его наличии. Но японский командующий получил донесения об американских воздушных разведчиках и предполагал, что противник в курсе его местонахождения.

Нагумо решил действовать согласно плану и приказал атаковать очевидную цель — Гуадалканал. Для этого в 12:20 (по Токио) с «Рюдзё» поднялось 11 самолётов — 6 торпедоносцев B5N2 («Кейт») и 5 истребителей A6M3 («Зеро»), несущих 60-кг бомбы. Полчаса спустя в дополнение к ним были подняты ещё 9 «Зеро». На борту «Рюдзё» осталось всего 7 истребителей.

Отправка для атаки большей части истребителей стала серьёзной ошибкой. Вдобавок около 14:40 самолёты с «Рюдзё», шедшие курсом 350°, были обнаружены в воздухе радарами «Саратоги» на дистанции свыше сотни миль, дополнительно демаскировав Мобильную группу. Сам «Рюдзё» в течение часа шёл на север, а в 13:30 повернул на запад, не имея в воздухе постоянного истребительного патруля. Лишь в 13:51 и в 14:55 с него поднимались самолёты, чтобы отогнать разведчики противника.

Атака Хендерсон-филд состоялась вскоре после 15:30 по Токио и оказалась неудачной: американцы были предупреждены радарами и подняли в воздух все свободные истребители. В результате три «Кейта» и три «Зеро» оказались сбиты, американские пилоты потеряли три «Уайлдкэта», аэродром серьёзно не пострадал.

В 13 часов Нагумо приказал Соединению поддержки вице-адмирала Кондо с линкорами прибавить ходу и двигаться прежним курсом навстречу противнику, чтобы найти и атаковать его после наступления темноты. Сам он с обоими авианосцами снизил скорость и отвернул сначала вправо, а затем влево, стараясь обмануть вражеские разведчики и не заходить далеко на юг.

Флетчер принимает решение

Вице-адмирал Флетчер был обеспокоен: а где японские транспорты и остальные авианосцы? В 12:10 он приказал самолётам «Энтерпрайза» провести ещё один воздушный поиск — на этот раз на дистанцию в 250 миль и в секторе от 270° до 90°. Одновременно он приказал командиру 11-го оперативного соединения адмиралу Кинкейду на «Саратоге» готовить самолёты к атаке.

На новый поиск было отправлено 23 бомбардировщика, поднятых в 13:15. Не дожидаясь результатов разведки, в 14:45 с «Саратоги» была подняты самолёты для атаки обнаруженного утром японского соединения — группы «Рюдзё». Всего было выслано 30 бомбардировщиков и 8 торпедоносцев, на обоих авианосцах осталось 14 бомбардировщиков, 12 торпедоносцев и 51 истребитель, чтобы попеременно поддерживать воздушный патруль. Помня бой в Коралловом море, Флетчер не дал ударной группе истребительного прикрытия.

Между тем отправленные в 13:15 палубные разведчики отыскали все три группы японских кораблей. В 14:40 они вновь обнаружили группу «Рюдзё» — авианосец, тяжёлый крейсер и три эсминца. Она находилась по пеленгу 317° от американского соединения, и до неё уже было 200 миль. Но из-за атмосферных помех и низкой культуры радиосвязи сообщение об этом достигло «Энтерпрайза» лишь в 15:48.

В 15:00 на таком же расстоянии, но по пеленгу 340° наконец-то были замечены японские главные силы: два больших авианосца, четыре тяжёлых и шесть лёгких крейсеров, а также по меньшей мере восемь эсминцев. Однако из-за проблем со связью и это сообщение дошло до Флетчера только около 17 часов.

Наконец, в 15:10 севернее острова Малаита на дистанции 225 миль по пеленгу 347° была обнаружена третья японская группа: три тяжёлых крейсера, от трёх до пяти эсминцев и несколько других кораблей. Это было Соединение ближнего прикрытия Микавы с транспортами, отчёт о нём был получен первым — уже через несколько минут.

Пять разведчиков было потеряно — один сбит над авианосцем «Рюдзё», три упали в море, ещё один сел на острове Стюарт (почти всех лётчиков удалось спасти). Остальные самолёты не успели вернуться до начала японской атаки: в 17:15 им по радио пришёл приказ оставаться в воздухе и держаться подальше от кораблей, пока не кончится бой. Часть пилотов этой радиограммы не приняли — и оказались в самой гуще воздушной схватки.

Японцы обнаруживают противника

Почти одновременно с обнаружением американцами группы «Рюдзё» около 14 часов по Токио японский катапультный разведчик с крейсера «Тикума» наконец-то заметил американские авианосцы. Он был сбит, но успел передать отчёт по радио, и обрадованный Нагумо приказал «Сёкаку» и «Дзуйкаку» поднимать самолёты.

Первая волна из 27 пикировщиков D3A2 («Вэл») и 15 истребителей «Зеро» была поднята к 14:50 (12:50 по Токио), ею командовал капитан 3-го ранга Мамору Секи. Но как раз в этот момент над японским соединением появились два американских разведчика, в 15:15 атаковавшие «Сёкаку» с пикирования. Авианосец имел радары, но не смог вовремя обнаружить противника, а наблюдатели из-за подъёма своих самолётов заметили его только в последнюю минуту. «Сёкаку» уклонился от атаки вправо и дал полный ход, но одна из бомб легла всего в десятке метров от борта, от осколков погибло шесть моряков. В итоге пять истребителей были направлены в погоню за врагом, так и не присоединившись к основной группе, в которой осталось только 37 машин.

Чуть больше чем через час, в 16:00, была поднята вторая волна — 27 «Вэлов» и 9 «Зеро», возглавляемая лейтенантом Такахаси Садаму. Теперь большинство ударных самолётов обеих сторон находилось в воздухе.

Фелт атакует «Рюдзё»

В 16:06 бомбардировочная группа с авианосца «Саратога» под руководством коммандера Фелта обнаружила Мобильную группу контр-адмирала Хара. Японские корабли шли на юго-запад со скоростью около 30 узлов. Погода в этом месте была отличной, видимость составляла 20 миль, дул лёгкий юго-восточный ветер. К этому времени в группе Фелта оставалось 36 самолётов — 29 пикировщиков и 7 торпедоносцев: один «Донтлесс» и один «Эвенджер» были вынуждены вернуться из-за технических неполадок.

Атака началась в 16:20 по времени американской эскадры (японцы указывают 14 часов по Токио). «Донтлессы» пикировали с северо-запада, с высоты около 4300 м, из-за отсутствия истребителей прикрытия действуя почти в полигонных условиях. По наблюдениям пилотов, в авианосец попало четыре 454-кг бомбы, ещё две легли у самого борта.

После пикировщиков в дело вступили торпедоносцы. Они атаковали с носовых углов: три с правого борта и два — с левого, идя на высоте 50 м и сбрасывая торпеды с дистанции 750-800 м. Пилоты сообщили об одном достоверном и двух предположительных попаданиях. Атаке безуспешно пытались помешать несколько истребителей, но они были подняты слишком поздно, и лишь один «Эвенджер» получил незначительные повреждения.

В действительности «Рюдзё» получил три или четыре прямых попадания 454-кг бомб, причём два из них — в край полётной палубы, на уровне борта или за его за пределами. Самым же серьёзным стало попадание единственной торпеды: её взрыв проделал большую пробоину в правом борту, было затоплено правое машинное отделение. Скорость корабля резко упала, а развёрнутый вправо руль оказался заклинен.

Прямые бомбовые попадания принесли сравнительно мало ущерба и вызвали только пожар на полётной палубе. А вот из-за близких разрывов в корпусе появилось несколько щелей и пробоин, через которые просачивалась вода, в результате чего команды борьбы за живучесть оказались перегружены работой.

В 17:08 с Трука пришло распоряжение Ямамото: разворачиваться на север и пытаться уйти. К этому времени пожар на палубе удалось потушить. Однако через торпедную пробоину и другие повреждения корпуса продолжала поступать вода. Крен достиг 21° градуса; из-за затоплений начали останавливаться машины левого борта. В 17:20 авианосец окончательно потерял ход, и лишь в 18:15 поступил приказ покинуть корабль.

Эсминец «Амацукадзе» подошёл к опустившемуся в воду правому борту и начал снимать моряков. В это время корабль атаковали «Летающие крепости» с Эспириту-Санто — их донесения впоследствии привели к выводу о наличии у японцев четвёртого авианосца.

В 19:55 «Рюдзё» опрокинулся на правый борт и вскоре затонул в 106 милях к северу от Тулаги. Из 924 человек экипажа с кораблём погибло 120, включая 7 офицеров, а также 4 самолёта. Остальные моряки (в том числе командир корабля капитан 1-го ранга Като Тадао) были приняты на борт других кораблей. Позднее эсминцы передали спасённых на транспорты «Тоёи-мару» и «Тохо-мару».

Самолётам «Рюдзё», возвращавшимся после атаки Гуадалканала, было приказано садиться на ближайший сухопутный японский аэродром Бука. Однако до него горючего уже не хватало, поэтому 14 машин вернулись к своему авианосцу и кружили в воздухе, пока не кончился бензин. Только 7 лётчиков были спасены эсминцами.

Все самолёты Фелта двумя группами вернулись на «Саратогу» уже после захода солнца; лишь один самолёт приземлился на «Энтерпрайзе».

Японцы атакуют «Энтерпрайз»

Американские 16-е и 11-е оперативные соединения двигались со скоростью 27 узлов, держась в 10 милях друг от друга. Погода была прекрасная, видимость идеальная. На кораблях оставался 51 «Уайлдкэт», часть из них держалась в воздухе для патрулирования.

В 16:32 радар «Энтерпрайза» обнаружил в 163 км (88 милях) от корабля по курсу 320° на высоте 12 000 футов над морем множество воздушных целей. Хотя контакт вскоре пропал, оба авианосца развернулись на юго-восток под ветер и начали поднимать самолёты. Всего до 16:55 в воздух было поднято 53 истребителя.

В 16:55 один из высланных вперед истребителей сообщил, что видит в 25 милях от авианосцев множество самолётов противника. Через 4 минуты после обнаружения масса японских самолётов рассыпалась на несколько групп, заходивших в атаку с разных направлений.

Вновь американские пилоты затеяли оживлённые разговоры в воздухе, из-за чего управление истребителями было нарушено. Поэтому японским истребителям удалось оттянуть на себя бóльшую часть воздушного прикрытия, и главным препятствием для бомбардировщиков стал мощный зенитный огонь с американских кораблей. Вдобавок японцы атаковали со стороны солнца, а на близкой дистанции американские радары потеряли противника.

Шедший впереди курсом 90° «Энтерпрайз» был атакован в 17:11 тремя группами самолётов, интервал между атаками составлял 20-30 секунд. Одновременно несколько японских самолётов атаковали шедший следом за ним линкор «Норт Кэролайна». «Вэлы» пикировали с высоты около 3700 м под углом 65-70° с интервалом в 6-7 секунд. Бомбы сбрасывались на высоте около 400 м, после чего самолёты проскакивали ниже и выходили из пикирования почти у самой воды. В этот момент они оказывались чрезвычайно уязвимы для 20- и 28-мм зенитных автоматов, как авианосца, так и сопровождавших его кораблей, и в первую очередь линкора.

В 17:15 первая бомба упала в воду у самой кормы корабля, вплотную к левому борту, и взорвалась под свесом полётной палубы. От взрыва палуба вздулась примерно на фут, стальные листы разошлись, а деревянная обшивка разлетелась в клочья. Проложенные здесь кабели размагничивания были оборваны на расстоянии в 30 футов, обшивка борта оказалась вдавлена, третья и четвёртая палубы получили небольшие деформации, орудийные расчёты окатило водой.

Несколько секунд спустя в корабль попала вторая бомба большого калибра. Ущерб от неё оказался гораздо сильнее. Бомба угодила в правый передний угол кормового самолётоподъёмника №3, пробила две палубы и взорвалась на третьей, на 13 м ниже полётной. Взрыв разрушил несколько внутренних помещений, осколки во многих местах пробили надводный борт, разорвали трубопроводы для подачи бензина, уничтожили один из стояков пожарной магистрали и секцию системы контроля повреждений, повредили электропроводку, что впоследствии привело к выходу из строя правой рулевой машины. От этой бомбы погибло 35 человек, а из-за разлившегося авиатоплива ниже полётной палубы начались многочисленные пожары.

Вскоре после этого третья большая бомба угодила в правый задний край полётной палубы в 6 м от кормового свеса. Она проникла на 2,5 м ниже палубы и взорвалась рядом с третьим орудийным плутонгом. Взрыв уничтожил оба 127-мм орудия и убил почти всех моряков из их расчётов. Погибло 38 человек, вспыхнул пожар среди уже поданных наверх снарядов.

Четвёртая бомба угодила в полётную палубу сразу позади островной надстройки. Судя по всему, она была меньшего калибра, чем предыдущие, и взорвалась прямо на палубе, лишь повредив центральный самолётоподъёмник.

Всё это произошло в течение каких-то пары минут. В 17:17 ещё одна бомба взорвалась в воде в 3,5 м от левого борта, сделав вмятину в обшивке и вызвав некоторую деформацию палуб, включая полётную. Кроме того, в чугунной опорной станине турбины №2 появилась трещина, из-за которой уже летом следующего года станину заменили на стальную. Остальные три близких разрыва не нанесли ущерба, лишь осыпав корабль осколками.

Всего «Энтерпрайз» потерял 74 человека убитыми и 95 ранеными (позднее из них умерли ещё четверо), на нём полыхал пожар, но корпус ниже ватерлинии повреждений не получил. «Норт Кэролайна» попаданий не имела — все бомбы легли мимо. На эсминце «Грейсон» пулемётным огнём с выходившего из атаки японского самолёта было ранено несколько артиллеристов.

Американцы были уверены, что в ходе боя сбили около 60 японских самолётов. Однако потери японцев в этом вылете составили только 24 машины: 18 «Вэлов» и 6 «Зеро». В свою очередь, японцы заявили, что сбили 12 истребителей противника, хотя в реальности американцы потеряли 5 истребителей — 3 с «Саратоги» и 2 с «Энтерпрайза», все их пилоты погибли. Японские самолёты вернулась на авианосцы вскоре после 20 часов местного времени, причём два истребителя с «Сёкаку» были вынуждены сесть на воду.

На фоне очень профессиональной работы японских истребителей, сумевших сковать многократно превосходящие истребители противника пилоты японских бомбардировщиков показали себя весьма слабо: на 27 бомбардировщиков пришлось только 3 попадания бомбами главного калибра.

Вторая ударная волна лейтенанта Такахаси не нашла американского соединения — офицер управления полётами дал пилотам неверные координаты. Эта ошибка спасла «Энтерпрайз». Около 17:20, сразу после окончания налёта, с авианосца заметили в 50 милях к западу группу воздушных целей, шедших на юг, но через час самолёты Такахаси повернули назад, и в 18:57 радиолокационный контакт был потерян.

Тем временем адмирал Флетчер распорядился принимать уцелевшие самолёты и вместе с «Саратогой» отходить на юг, отправив эсминец «Грейсон» для поиска и спасения приводнившихся пилотов. Все пожары были взяты под контроль в течение 40 минут, и к моменту захода солнца в половине седьмого «Энтерпрайз» двигался в сторону Эспириту-Санто со скоростью 24 узла.

Однако в 18:50 руль авианосца внезапно переместился из центрального в крайне правое положение и заклинился. Выяснилось, что вода и пена, используемые при тушении пожаров возле 3-й группы 127-мм орудий, по вентиляционной шахте попали в отделение рулевой машины и вызвали короткое замыкание. Для ликвидации неисправности потребовалось 38 минут, всё это время корабль продолжал движение со скоростью 10 узлов.

Последние американские атаки

Пока авиагруппа «Саратоги» атаковала «Рюдзё», «Энтерпрайз» держал наготове небольшую ударную группу из 25 машин, которые не использовались для поиска кораблей противника: 11 «Донтлессов», 6 «Эвенджеров» и 7 «Уайлдкэтов». Первоначально предполагалось направить её против «Рюдзё» — но затем Флетчер решил, что самолёты не успеют вернуться до наступления темноты.

Однако после появления на радарах большой группы вражеских самолётов было решено поднять с палуб в воздух всё, что может летать. Последние самолёты с «Энтерпрайза» взлетели в 17:08 — буквально за три минуты до вражеской атаки. Все они, кроме истребителей, получили приказ атаковать «Рюдзё», а потом садиться на Гуадалканале, если пилоты сочтут это более удобным, чем возвращение на авианосец.

В преддверии вражеской атаки «Саратога» также выпустила свои оставшиеся 7 самолётов — 5 торпедоносцев и 3 пикировщика. Уже в воздухе обе группы получили распоряжение атаковать японское соединение, обнаруженное воздушной разведкой ещё в 15 часов — Флетчер получил сообщение об этом с сильным запозданием.

Группа «Энтерпрайза» не услышала этот приказ, и выполнили его только самолёты «Саратоги». В 18:05 они обнаружили Соединение поддержки и атаковали его, доложив об одном торпедном попадании в тяжёлый крейсер, при этом зенитным огнём были сбиты два «Эвенджера».

В действительности никто из кораблей вице-адмирала Кондо повреждений не получил. Однако в 18:15 в 10 милях к западу от них два пикировщика атаковали шедший отдельно гидроавианосец «Титосе», опознав его как линкор типа «Муцу». Пилоты донесли об одном прямом и одном близком попадании. На самом деле одна бомба легла рядом с его левым бортом, отчего разошлись листы обшивки, и было затоплено левое машинное отделение. Авиатранспорт получил крен в 7°, от осколков на нём возник пожар, и три повреждённых гидросамолёта пришлось сбросить за борт. Эсминец «Минегумо» отбуксировал «Титосе» на Трук.

Самолёты с «Энтерпрайза» противника не обнаружили и вернулись к авианосцам, причём один «Эвенджер» разбился при посадке на повреждённый «Энтерпрайз», а четыре около 22 часов сели на «Саратогу». Большинство «Донтлессов» после наступления темноты приземлились на Гуадалканале и ближайшие несколько недель действовали оттуда. К утру 25 октября соединение Флетчера отошло на юг для заправки топливом с танкеров, а на смену ему в район юго-восточнее Гуадалканала вернулся «Уосп».

Японцы всё ещё желали боя. Соединение поддержки Кондо вплоть до полуночи двигалось на юг, надеясь найти противника и навязать ему ночное сражение. К полуночи оно почти дошло до того места, где вечером был повреждён «Энтерпрайз», но затем повернуло назад. Нагумо развернул свои авианосцы назад ещё раньше — около 22 часов.

Гибель «Дзинцу» и прекращение операции

Тем не менее, Эскортное соединение контр-адмирала Танаки с транспортами всё ещё продолжало двигаться к Гуадалканалу. Почему-то оно шло очень медленно, со скоростью всего 9 узлов. Вечером Танака выслал эсминцы «Кагеро», «Исокадзе», «Кавакадзе» и «Яёй» вперёд для обстрела аэродрома Хендерсон-филд. Обстрел начался около 2 часов ночи на 25 августа и длился около часа. Кроме того, аэродром атаковали вооружённые мелкими бомбами гидросамолёты, поднятые с тяжёлых крейсеров Микавы.

Ночь на 25 августа была ясной и лунной, поэтому ещё в 2:25 американская летающая лодка обнаружила конвой. На рассвете с аэродрома Хендерсон-филд для его атаки поднялись 12 «Донтлесссов». В 8:35 они обнаружили соединение Танаки примерно в 125 милях к северу от Гуадалканала.

Первым был атакован «Дзинцу». Атака велась тремя самолётами и оказалась неожиданной, поскольку японские наблюдатели приняли их за свои. В крейсер попала всего одна 454-кг бомба, но очень удачно — в носовую часть между первым и вторым орудиями. В результате была уничтожена радиорубка, и Танака потерял возможность связываться со своими судами. На корабле начался пожар, и пришлось затопить носовые погреба. Но силовая установка повреждена не была, а пожар вскоре удалось потушить.

Вскоре после этого над конвоем появилась новая группа из пяти вражеских пикировщиков, атаковавшая самый большой транспорт — «Кинрю-мару», шедший в середине строя. Судно получило одно бомбовое попадание и потеряло ход, на нём вспыхнул пожар, на палубе начали рваться ящики с боеприпасами.

Танака приказал эсминцам «Яёй» и «Муцуки» вместе с патрульными судами PB-1 и PB-2 помочь «Кинрю-мару», а двум другим транспортам («Бостон-мару» и «Тайфуку-мару») отходить под прикрытием эсминцев «Кавакадзе» и «Умикадзе» и патрульных судов PB-34 и PB-35.

«Муцуки» подошел к тонущему транспорту и начал снимать с него людей. Однако в 10:15 над конвоем появилась группа «Летающих крепостей», высланных с Эспириту-Санто для атаки японских авианосцев. На этот раз тяжёлые бомбардировщики достигли успеха: 227-кг бомба попала неподвижному эсминцу в машинное отделение, лишив его хода.

В итоге экипажи «Кинрю-мару» и «Муцуки» были сняты эсминцем «Яёй», а повреждённые корабли добиты торпедами. Несколько позже сам адмирал перешёл на эсминец «Судзукадзе», отправив крейсер «Дзинцу» для ремонта на Трук.

В полдень с Трука пришёл приказ адмирала Ямамото об отмене высадки. Танаке предписывалось поворачивать обратно и двигаться к острову Шортленд. Одновременно Ямамото приказал «Дзуйкаку» в сопровождении трёх эсминцев отделиться от основных сил Нагумо и обеспечить воздушное прикрытие оставшихся транспортов. Ещё два эсминца ночью должны были обстрелять Хендерсон-филд. Дальнейшую отправку подкреплений на Гуадалканал было решено вести на более мелких и быстроходных судах — в первую очередь переоборудованных из старых эсминцев.

Итоги боя

Американцы сочли сражение своей крупной победой, «уступающей только Мидуэю». В действительности японский флот потерял лёгкий авианосец, вспомогательный крейсер и старый эсминец, кроме того, были повреждены лёгкий крейсер и гидроавиатранспорт. Было потеряно 60 палубных самолётов и несколько катапультных разведчиков. Погибло не менее 190 моряков и 60 пилотов. Наконец, не была выполнена исходная задача — высадка подкреплений на Гуадалканале.

Американский флот потерял один эсминец и 20 самолётов: 17 авианосных и 3 истребителя с Гуадалканала. Кроме того, авианосец «Энтерпрайз» вышел из строя на два месяца, однако успел вернуться в южную часть Тихого океана в конце октября — как раз перед битвой у островов Санта-Крус.

---

Источники и литература:

1. [Пол] Стивен Далл. Боевой путь императорского японского флота. Екатеринбург: Сфера, 1997
2. John L. Zimmerman. The Guadalcanal Campaign. USMCR Historical Section, Division of Public Information. Headquarters, U.S. Marine Corps, 1949
3. John Miller, Jr. Guadalcanal: The First offensive. Washington: Historical Division, Department of the Army, 1949
4. Henry I. Shaw Jr. First Offensive: The Marine Campaign for Guadalcanal. History and Museums Division, Headquarters, U.S. Marine Corps, 1992
5. The battles of Savo Island, 9 August 1942 and the Eastern Solomons, 23–25 August 1942. Naval Historical Center (U.S.), 1993. (Combat narratives. Solomon Islands campaign)
6. Thomas Wildenberg. Gray Steel and Black Oil. Fast Tankers and Replenishment at Sea in the U.S. Navy, 1912–1995. Annapolis: Naval Institute Press, 1996
7. Richard B. Frank. Guadalcanal, the Definitive Account of the Landmark Battle. Penguin Group, 1990
8. Interrogation of: Captain TOYAMA, Yasumi, IJN; Chief of Staff Second Destroyer Squadron, flagship Jintsu (CL), at MIDWAY and Eastern SOLOMONS. OTC at TASSAFARONGA — https://www.ibiblio.org/hyperwar/AAF/USSBS/IJO/IJO-60.html
9. https://www.history.navy.mil
10. https://www.ibiblio.org/hyperwar
11. http://www.combinedfleet.com