Поражение, не смывшее победу
Вторая попытка японского флота захватить стратегический атолл Уэйк увенчалась успехом лишь после шестичасового ночного боя 23 декабря 1941 года. Однако эта тактическая победа, достигнутая ценой значительных потерь, обернулась стратегическим поражением, навсегда запятнавшим репутацию Императорского флота и предопределившим трагическую судьбу острова.
Ночной десант: рискованный план адмирала Кадзиоки
Повторная операция началась 21 декабря. Японское соединение под командованием контр-адмирала Садамити Кадзиоки, усиленное двумя авианосцами, подошло к атоллу под покровом шторма. Вместо классической высадки с десантных барж был применен рискованный прием: два бывших миноносца, переоборудованные в транспорты, с 500 морскими пехотинцами на борту должны были напрямую выброситься на берег южного побережья Уэйка. Это решение, призванное минимизировать потери при сходе на воду, привело к рассредоточению сил — баржи с основным десантом отстали.
Хаос на берегу и провал связи
Около 02:30 патрульные корабли №32 и №33 выскочили на пляж западнее мыса Пикок-пойнт. Американский гарнизон под командованием майора Джеймса Деверо, несмотря на своевременное обнаружение противника, столкнулся с критической проблемой. Японские диверсанты быстро перерезали телефонные линии, парализовав управление обороной. Командиры на Уэйке и Уилксе потеряли связь друг с другом и с ключевыми огневыми точками, что породило панику и неверные оценки ситуации.
Упорная оборона и локальные успехи
Несмотря на хаос, американские морские пехотинцы оказали ожесточенное сопротивление. На острове Уилкс капитан Уэсли Платт, лишившись связи, проявил инициативу. Собрав импровизированный отряд из связистов и прожектористов, он организовал блестящую контратаку. К рассвету его бойцы практически полностью уничтожили японский десантный отряд в 100 человек, отбив захваченную ранее зенитную батарею.
На основном острове Уэйк младший лейтенант Джон Ханна, командуя единственной 76-мм противокатерной пушкой, в упор расстреливал выбросившийся на берег патрульный корабль №33. Его действия на время задержали продвижение врага. Однако к 05:30 японцы, используя численное превосходство, прорвались к взлетно-посадочной полосе и начали обходить позиции защитников.
Роковое решение и долгая капитуляция
К семи утра положение стало критическим. Японская палубная авиация с «Хирю» начала штурмовку последних рубежей обороны. Майор Деверо, считая, что остров Уилкс уже пал, доложил коменданту Уинфилду Каннингэму о невозможности дальнейшего сопротивления. После коротких переговоров, в которых Каннингэм выразил беспокойство за жизни более тысячи гражданских строителей, был отдан приказ о капитуляции. Процесс сдачи растянулся на несколько часов из-за нарушенной связи. Последним сложил оружие гарнизон Уилкса, который на самом деле успешно отбил атаку и готовился к новому бою.
Итог сражения был неоднозначным. Японцы потеряли около 140 человек убитыми при высадке, американский гарнизон — 52 военнослужащих. Однако цена победы оказалась чудовищной. Оккупационный режим отличался крайней жестокостью. В октябре 1943 года, опасаясь высадки американцев, японский комендант адмирал Сакаибара приказал расстрелять 98 оставшихся на острове американских гражданских рабочих. Этот военное преступление стало мрачным эпилогом битвы и привело к казни адмирала после войны.
Падение Уэйка стало одним из последних успехов Японии в той фазе войны, когда ее флот безраздельно господствовал в Тихом океане. Уже через полгода, после сокрушительного поражения при Мидуэе, стратегическое значение атолла резко упало. Он превратился в изолированный форпост, который американцы предпочли блокировать, а не штурмовать. Упорная оборона крошечного атолла в декабре 1941 года, хотя и закончившаяся поражением, стала для США мощным символом сопротивления в самый темный час войны, показав, что японский флот можно не только остановить, но и заставить дорого заплатить за каждую пядь земли.
