ВВС США профинансировали стартап по производству экологичного авиатоплива из кукурузы

Министерство обороны США инвестирует 65 миллионов долларов в разработку экологичного авиационного топлива, заключив масштабный контракт с нью-йоркским стартапом Air Company. Финансирование направлено на совершенствование уникальной технологии производства горючего из углекислого газа, что может стать ключевым шагом на пути к декарбонизации военной и гражданской авиации.

Технологический прорыв: от выбросов к топливу

В основе проекта лежит усовершенствованный процесс Фишера-Тропша, который позволяет преобразовывать углекислый газ в сложные углеводороды. В отличие от амбициозных, но дорогостоящих проектов по прямому улавливанию CO2 из атмосферы, Air Company использует газ, образующийся в качестве побочного продукта при производстве этанола из кукурузы. Это делает сырьевую базу более доступной и углеродно-нейтральной.

Водород как зеленое звено цепи

Вторым ключевым компонентом синтеза является водород. Компания производит его методом электролиза воды, используя исключительно энергию из возобновляемых источников, таких как солнце. Таким образом, весь производственный цикл — от сырья до энергии — проектируется с минимальным углеродным следом. Получаемые в реакторе этанол, метанол и парафины служат основой не только для авиационного топлива, но и для другой продукции стартапа, включая парфюмерию.

Военные испытания как катализатор контракта

Знаковым событием, предопределившим заключение контракта, стали успешные летные испытания летом 2022 года. ВВС США подняли в воздух беспилотный летательный аппарат, полностью заправленный синтетическим топливом Air Company. Это был смелый шаг, учитывая действующие регуляторные ограничения: в гражданской авиации разрешено использовать смеси, содержащие не более 50% синтетического авиатоплива. Военный заказ, по сути, стал зеленым светом для масштабирования технологии, минуя бюрократические барьеры.

Потребность в устойчивом авиационном топливе (SAF) резко возросла в последние годы на фоне климатических обязательств авиационной отрасли. Крупнейшие авиаперевозчики и производители самолетов взяли на себя обязательства по достижению углеродной нейтральности к 2050 году, однако существующие биотоплива первого поколения часто критикуют за конкуренцию с продовольственными культурами. Технология Power-to-Liquid, которую развивает Air Company, предлагает принципиально иное решение, не связанное с сельским хозяйством.

Полученный контракт ускорит планы стартапа по строительству первого промышленного предприятия в этом году. Уже заключены предварительные соглашения на поставки десятков миллионов галлонов топлива авиакомпаниям JetBlue, Virgin Atlantic и производителю сверхзвуковых самолетов Boom. Однако даже эти объемы — лишь капля в море глобального спроса. Реальное влияние на экологию воздушного транспорта произойдет только в случае, если подобные технологии будут тиражированы и поддержаны другими крупными игроками топливного рынка, создав реальную альтернативу ископаемому керосину.