В ожидании врага

Американский гарнизон атолла Уэйк, героически отбивший первую атаку японцев 11 декабря 1941 года, оказался в ловушке. Пока командование Тихоокеанского флота в Пёрл-Харборе разрабатывало план спасения, японское командование стягивало к острову превосходящие силы, включая авианосцы. История обороны Уэйка превратилась в драму несостоявшегося подкрепления, ставшую одним из первых горьких уроков США на Тихоокеанском театре военных действий.

Операция по спасению: замысел и первые помехи

Сразу после успешного отражения атаки коммандер Уинфилд Каннингэм запросил у командования в Пёрл-Харборе срочные поставки боеприпасов, запчастей для орудий и радаров. Адмирал Хазбэнд Киммель, однако, столкнулся с дилеммой. Местонахождение японских ударных авианосных групп оставалось неизвестным, а Уэйк мог быть приманкой для американского флота. Было принято компромиссное решение: одновременно готовить и операцию по усилению гарнизона, и план его эвакуации.

Ключевым звеном стал быстроходный гидроавиатранспорт «Танжер». На него погрузили 4-й батальон морской пехоты, артиллерию, системы управления огнём, миллионы патронов и снарядов. Для прикрытия «Танжера» и доставки на остров истребителей выделили 14-е оперативное соединение во главе с авианосцем «Саратога» под командованием адмирала Фрэнка Флетчера. Для отвлечения внимания японцев два других авианосных соединения («Лексингтон» и «Энтерпрайз») должны были нанести удары по Маршалловым островам.

Роковое промедление

Операция, разработка которой началась 9 декабря, с самого начала столкнулась с задержками. «Танжер» начал погрузку только 12 декабря. Соединение Флетчера, вышедшее в море 15 декабря, двигалось крайне медленно из-за тихоходного танкера «Нечес» и плохой погоды. К 19 декабря до цели оставалась тысяча миль. Тем временем японская воздушная разведка активизировалась, а 21 декабря американские «Каталины» обнаружили к западу от Уэйка два вражеских авианосца в сопровождении тяжёлых крейсеров.

Японское кольцо сжимается

Поражение 11 декабря заставило японское командование кардинально пересмотреть силы вторжения. К операции привлекли ударные авианосцы «Хирю» и «Сорю», несколько дивизионов тяжёлых крейсеров и дополнительные транспорты с морской пехотой. С 12 декабря Уэйк подвергался почти ежедневным воздушным налётам. Сначала остров атаковали береговые бомбардировщики и летающие лодки, а с 21 декабря в дело вступила палубная авиация.

Ключевым стало утро 22 декабря. В ходе массированного налёта японским пикировщикам удалось уничтожить два последних уцелевших истребителя «Уайлдкэт». Американский гарнизон полностью лишился воздушного прикрытия, а его зенитная оборона была серьёзно ослаблена. Лётчиков перевели в пехоту, готовясь к неминуемому штурму.

Приказ на отступление

Известие о появлении над Уэйком японских палубных самолётов и медленное продвижение соединения Флетчера вызвали серьёзные опасения у нового командующего Тихоокеанским флотом вице-адмирала Уильяма Пая. Он сменил снятого Киммеля и, памятуя о судьбе предшественника, действовал крайне осторожно.

22 декабря, когда до Уэйка оставалось около 400 миль, Пай приказал Флетчеру отделить «Танжер» и с двумя эсминцами отправить его вперёд. Флетчер, ссылаясь на необходимость дозаправки и высокий риск для неохраняемого транспорта, возражал. В итоге, в 08:11 по гавайскому времени адмирал Пай отдал роковой приказ: всему 14-му оперативному соединению развернуться и отходить на север. В этот самый момент японские морские пехотинцы начали высадку на атолл Уэйк.

Провал операции по спасению Уэйка стал следствием целого ряда факторов: стратегической неопределенности после Пёрл-Харбора, недостатка разведданных о противнике, технических и погодных проблем, а также излишней осторожности нового командования. Американский флот, ещё не оправившийся от первого удара, не решился вступить в бой с превосходящими силами японцев в отдалённом районе. Это решение оставило небольшой гарнизон один на один с мощной японской армадой, предопределив падение острова 23 декабря 1941 года. Несмотря на героизм защитников, история Уэйка наглядно показала, что в первые месяцы войны на Тихом океане инициатива и решимость полностью принадлежали Японии.