U 96 в холодных водах Исландии

Четвертый боевой поход подводной лодки U 96 под командованием кавалера Рыцарского креста Генриха Леман-Вилленброка стал наглядной иллюстрацией того, как менялась Битва за Атлантику весной 1941 года. Несмотря на полученную высшую награду, командиру-асу пришлось столкнуться с возросшим противодействием союзников, техническими проблемами и тактическими сложностями, которые свели его успехи к двум удачным атакам из четырех возможных.

Неудачный старт и первая встреча с конвоем

Выйдя из Сен-Назера 12 апреля 1941 года, U 96 почти сразу столкнулась с последствиями недавнего капитального ремонта. Учебные тревоги выявили серьезные протечки корпуса и неисправности оборудования, что делало глубоководные погружения рискованными. Тем не менее, лодка продолжила патрулирование к югу от Исландии. Уже 16 апреля она обнаружила конвой, но атака сорвалась: U 96 была контратакована эсминцами, получила повреждения от глубинных бомб, но сумела уйти. Этот эпизод показал возросшую бдительность британских сил эскорта.

Тактическая пауза у исландских берегов

По приказу командующего подводными силами Карла Дёница лодка занялась разведкой у побережья Исландии. Дёниц надеялся перехватить конвои, сместившие маршруты на север. Однако неделя патрулирования не принесла результатов — судоходные трассы оказались пусты. Эта операция продемонстрировала, что британское Адмиралтейство эффективно маневрировало маршрутами, сводя на нет усилия немецкой разведки.

Решающая атака на конвой HX-121

Ситуация изменилась 27 апреля, когда U 123 обнаружила крупный конвой HX-121. Леман-Вилленброк, получив координаты, начал перехват. Вечером 28 апреля U 96, заняв выгодную позицию, произвела уникальный трехторпедный залп с большой дистанции. По докладу командира, были поражены три цели, которые он идентифицировал как танкеры. Реальными жертвами стали норвежский танкер «Каледония» и британские танкер «Ойлфилд» и пароход «Порт Харди». Последний, вероятно, стал жертвой случайного попадания торпеды, предназначавшейся другой цели. Несмотря на последующую контратаку корветов, U 96 удалось оторваться от преследования. Этот успех, однако, остался единичным: сформировать полноценную «волчью стаю» для атаки конвоя Дёницу не удалось, и HX-121 ускользнул.

Безуспешная погоня и финальный успех

Последующие недели похода прошли в почти бесплодных поисках. Леман-Вилленброк безуспешно преследовал одиночное судно и еще один конвой, атаке на который помешали корабли и самолеты ПЛО. Лишь 19 мая, уже на пути к базе, U 96 по наводке штаба перехватила конвой HG-61. В ночной атаке с предельно малой дистанции был потоплен британский пароход «Эмпайр Райдж», ошибочно принятый командиром за крупный танкер. После этого, с почти израсходованным топливом, лодка легла на обратный курс.

Вернувшись в Сен-Назер 22 мая, Леман-Вилленброк доложил о потоплении четырех судов общим тоннажем в 33 000 брт. Фактический подтвержденный результат был несколько иным — 30 227 брт. Разница между заявленным и реальным тоннажем в этом походе оказалась незначительной, особенно на фоне общей практики «оверклейма». Более важным был качественный сдвиг. Если в начале войны подводники действовали почти безнаказанно, то к весне 1941 года англичане резко усилили противолодочную оборону. Конвои стали лучше охраняться, а их маршруты — менее предсказуемыми. Успех теперь зависел не только от мастерства командира, но и от удачи, исправности техники и тактических просчетов противника.

Профессионализм Леман-Вилленброка, несомненно, вырос, но и условия войны изменились кардинально. Его четвертый поход стал рубежом, после которого «золотое время» для подводников кригсмарине начало неуклонно уходить в прошлое. Наращивание союзниками противолодочных сил и внедрение новых технологий вскоре приведут к коренному перелому в Битве за Атлантике, сделав каждый выход в море для таких асов, как «Старик», все более опасным предприятием с неочевидным результатом.