Первый запуск американской ракеты Vulcan без российских двигателей РД-180 наметили на Рождество
Многообещающая ракета Vulcan, призванная заменить носители с российскими двигателями РД-180 и обеспечить стратегическую независимость США в космосе, снова столкнулась с переносом старта. После апрельского взрыва разгонного блока Centaur V, который разрушил планы на майский запуск, United Launch Alliance (ULA) объявила новое «окно возможностей» на конец декабря. Однако, по признанию самого руководства компании, вероятность того, что старт состоится именно в эти рождественские дни, крайне мала. Наиболее реальной датой дебюта сейчас называют январь 2024 года. Каждая неделя задержки оборачивается не только финансовыми потерями для ULA, но и укреплением позиций главного конкурента — SpaceX Илона Маска, который активно перехватывает оборонные контракты.
Цепочка отказов: от дефекта сварки до взрыва двигателя
Проблемы начались задолго до нынешнего объявления. Изначально Vulcan должна была отправиться в свой первый полет еще в 2019 году, но технические сложности и необходимость доводки двигателей BE-4 откладывали старт год за годом. Весной 2023 года ситуация, казалось, сдвинулась с мертвой точки: ракету выкатили на площадку для предстартовых испытаний. Однако при подготовке к запуску, намеченному на 4 мая, произошла авария — взрыв и возгорание в верхней части разгонного блока Centaur V, непосредственно под местом крепления полезной нагрузки.
Расследование вскрыло конструкторский просчет: инженеры неверно оценили прочностные характеристики топливного бака. При превышении определенного давления сварные швы банально разошлись. Первый пострадавший блок отправили на завод для восстановления, а для дебютного старта подготовили новый, экстренно усилив его головную часть стальной арматурой. Полноценное исправление заводского дефекта отложено на будущие серии.
Двигатели BE-4: новая головная боль
Пока ULA разбиралась с разгонным блоком, успешно прошел огневой тест связки двигателей BE-4 на первой ступени ракеты. Однако расслабляться было рано. Почти сразу после этого, во время приемочных испытаний очередной пары двигателей от Blue Origin, один из них взорвался всего через 10 секунд работы. Этот инцидент стал тревожным сигналом: надежность силовой установки, которая должна вывести Vulcan в космос, пока далека от эталона. Таким образом, первый старт превращается в лотерею: слишком много критических узлов еще не прошли проверку реальным полетом.
Лунная миссия под вопросом
Ключевая задача первого запуска — не просто вывод ракеты на орбиту, а доставка к Луне коммерческого посадочного модуля компании Astrobotic. Успех этой миссии означал бы первую за 50 лет мягкую посадку американского аппарата на поверхность спутника. Именно для обеспечения точного попадания в лунную траекторию и выбрано декабрьское окно старта, привязанное к положению Луны. Если запуск не состоится 24, 25 или 26 декабря, следующая благоприятная возможность выпадет только на январь 2024 года. Заказчик уже получил распоряжение доставить модуль в сборочный цех на космодром, но финал этой истории остается открытым.
Проект Vulcan создавался в ответ на политическое решение администрации Дональда Трампа отказаться от использования российских ракетных двигателей РД-180, которые стояли на носителях Atlas и Delta. С тех пор запасы этих двигателей в США практически исчерпаны, а Россия прекратила как поставки, так и сервисное обслуживание. Каждый месяц простоя Vulcan означает, что Космические силы США теряют стратегическую гибкость, а Пентагон вынужден все чаще обращаться к услугам SpaceX, что закрепляет доминирование компании Илона Маска на рынке военных пусков. Пока ULA пытается совладать с «детскими болезнями» своей ракеты, конкуренты не стоят на месте, забирая себе все новые заказы на запуск спутников национальной безопасности.
