Английские «Цветы» в Карибском море

В феврале 1942 года Карибский бассейн превратился в настоящую ловушку для союзного судоходства. После того как Адольф Гитлер объявил войну Соединенным Штатам, «волчьи стаи» адмирала Дёница получили карт-бланш на действия у восточного побережья США, в Мексиканском заливе и в теплых водах Карибского моря. Американский флот, несмотря на опыт «Нейтральных патрулей», оказался абсолютно не готов к системной противолодочной обороне (ПЛО) собственных территориальных вод. Кульминацией этого кризиса стал «черный февраль»: 16 февраля 1942 года подлодка U-156 не только потопила несколько судов, но и обстреляла нефтехранилища на Арубе, а U-502 атаковала танкеры у берегов Венесуэлы. В регион вошла объединенная группа из шести немецких и двух итальянских субмарин — противостоять им было практически нечем.

В поисках «рабочей лошадки» для конвоев

Первым и логичным шагом стало введение системы конвоев. Маршруты получили буквенные обозначения (GN — Гуантанамо — Нью-Йорк, NG — обратный, TAG — Тринидад — Аруба — Гуантанамо), но возникла критическая проблема: кто будет обеспечивать эскорт? Привлекать для этих целей эсминцы было расточительно — они требовались на других театрах военных действий. Нужно было специализированное судно, дешевое, массовое и заточенное именно на охоту за подводными лодками.

Спасительный «Цветок» из Англии

Решение нашлось у союзников. К удивлению многих, в 1942 году США обратились за помощью к Великобритании, у которой уже был отлаженный и эффективный инструмент — корвет типа Flower («Цветок»). Разработанный компанией Smiths Dock Company на базе 700-тонного китобойного судна, он был простым, дешевым и строился даже на небольших верфях. Всего за годы войны было построено почти 300 таких кораблей. Англичане согласились передать десять судов из состава Королевского флота по программе «обратного ленд-лиза», а еще 15 было заказано на верфях Канады.

Американская модернизация: от британского стандарта к своим стандартам

Полученные корабли не сразу отправились в море. Сначала они прошли глубокую модернизацию на верфях Нью-Йорка и Норфолка. Инженеры заменили британское 4-дюймовое орудие на американский аналог, а главное — демонтировали 40-мм зенитный «Виккерс», известный своими посредственными характеристиками, установив вместо него 3-дюймовое универсальное орудие. Корабли получили 20-мм автоматы «Эрликон» и современный микроволновый радар SG. На судах усовершенствованного проекта (класс Action) ключевым новшеством стало размещение бомбомета Hedgehog («Еж»), который кардинально повысил эффективность атак на погруженные субмарины.

Результат: десятикратное снижение потерь

Первые модернизированные корветы вышли на патрулирование в конце лета 1942 года. Это немедленно высвободило эсминцы для более важных задач и позволило нарастить плотность эскорта. Эффективность мер оказалась ошеломляющей: если в 1942 году в Карибском море союзники потеряли 336 судов, то в 1943 году этот показатель рухнул почти в десять раз — до 35. К 1944 году потери сократились до 3 судов, а в 1945 году не было потеряно ни одного. Коренной перелом в Битве за Атлантику в этом регионе был достигнут. После войны эти корабли мгновенно стали не нужны. В августе 1945 года десять переданных англичанами судов вернулись в состав Королевского флота. Остальные были выведены из состава ВМС США к 1946 году. Их дальнейшая судьба прозаична: многие были проданы частным владельцам и доживали свой век в качестве китобойных или грузовых судов, как, например, бывший USS Impulse, закончивший свои дни на мели у испанского побережья в 1970 году. Эти корабли были временной, но жизненно важной мерой. Они не были шедеврами кораблестроения, но именно они «заткнули дыру» в противолодочной обороне США в самый критический момент войны, позволив выиграть время для развертывания полноценных сил флота. Их роль в спасении тысяч тонн грузов и сотен жизней моряков — незаслуженно забытая, но ключевая глава в истории Битвы за Атлантику.