Прелюдия к битве за Гуадалканал

4 мая 1942 года, за три дня до знаменитого сражения в Коралловом море, американская палубная авиация нанесла первый удар по японским силам, оккупировавшим остров Тулаги. Эта атака, часто остающаяся в тени последующих грандиозных битв, стала пробой сил для ВМС США и выявила серьезные проблемы в эффективности их авианосных групп на раннем этапе войны.

К весне 1942 года Япония, достигнув первоначальных целей, разработала амбициозный план второй фазы войны. Его ключевыми элементами были захват Порт-Морсби в Новой Гвинее (операция MO) и укрепление оборонительного периметра на Соломоновых островах. Захват Тулаги с его удобной бухтой Пурвис рассматривался как часть этой стратегии, призванный создать передовую базу гидроавиации и выманить американский флот на сражение.

Высадка и неожиданный ответ

3 мая японские силы под командованием контр-адмирала Сима Киёхидэ практически без сопротивления заняли Тулаги, от которого союзники заранее эвакуировали немногочисленный гарнизон. Однако американское командование, благодаря данным радиоразведки, уже направило в район авианосное соединение контр-адмирала Фрэнка Флетчера. Получив сообщение о высадке, Флетчер, находившийся на авианосце «Йорктаун», немедленно воспользовался ситуацией.

Три волны атаки: высокие ожидания и скромные результаты

Утром 4 мая с «Йорктауна» начали взлетать ударные группы. В течение дня было совершено три налета, в которых участвовало 44 самолета, выполнивших более сотни вылетов. Пилоты действовали смело, но результаты их работы оказались далеки от докладов.

Проблемы идентификации и эффективности

Американские летчики неоднократно ошибались в опознании целей. Крейсерский минный заградитель «Окиносима», флагман японского соединения, принимали за легкий крейсер или гидроавиатранспорт. Торпедные атаки против него и других кораблей оказались безрезультатными из-за уклонного маневрирования и, вероятно, низкого качества торпед. Основной ущерб был нанесен бомбами и пулеметным огнем.

Реальные потери японцев составили эсминец «Кикудзуки», три вспомогательных тральщика и несколько гидросамолётов. Эсминец «Юдзуки» и оба транспорта получили повреждения, но остались на плаву. Американцы потеряли три самолета, при этом главная цель — срыв оккупации Тулаги — достигнута не была. Японский десант укрепился на острове.

Этот эпизод ярко продемонстрировал недостаточную выучку американских палубных экипажей в начале войны. Командующий Тихоокеанским флотом адмирал Честер Нимиц сдержанно отметил «разочаровывающий» расход боеприпасов для достижения столь скромных результатов при минимальном противодействии. Однако ценность боя за Тулаги была в ином. Он стал для ВМС США первым опытом масштабного применения авианосной авиации против боевых кораблей, своеобразной «генеральной репетицией». Уроки, извлеченные 4 мая — необходимость улучшения разведки, координации атак и боевой подготовки, — были быстро учтены. Уже через три дня те же силы вступят в Коралловом море в первое в истории сражение авианосцев, где их действия будут куда более эффективными. Таким образом, атака на Тулаги, несмотря на тактическую неудачу, обозначила поворотный момент: американский флот перешел от обороны к активным, хотя и не всегда успешным, действиям, начав долгий и кровопролитный путь к Гуадалканалу и далее через весь Тихий океан.