Министерство обороны Болгарии запросило у США разрешение на продажу еще восьми многоцелевых истребителей F-16 Block 70 вместе с комплектом вооружений класса «воздух-воздух» и «воздух-земля». Контракт на покупку первых восьми был заключен в июле 2019 года.
Приобретение большего количества F-16 уже входило в планы развития вооруженных сил, сформулированные в предыдущих сроках. В конечном итоге болгарские ВВС должны иметь одну полноценную эскадрилью современных боевых самолетов, то есть около шестнадцати машин.
Планы приобретения американской военно-воздушной техники вызвали неоднозначные оценки в болгарском парламенте. Правительство критиковали левые депутаты. Борислав Гуканов из Болгарской социалистической партии поставил под сомнение весь план покупки F-16. «Самая бедная страна Европейского Союза покупает восемь бумажных самолетиков», - сказал Гуканов.
19 июля 2019 года болгарский парламент проголосовал за покупку восьми F-16 Block 70 (шесть одноместных и два двухместных) за 1,25 миллиарда долларов. В Болгарии раздались голоса, что это слишком высокая цена, тем более что в заказанном пакете вооружения отсутствовали управляемые бомбы и ограничивалось всего двадцатью четырьмя бомбами Mk 82. Кроме того, учебный пакет был сокращен с шестнадцати пилотов до двенадцати, а для механиков - с семидесяти пяти до шестидесяти пяти.
Таким образом, вскоре после этого президент Румен Радев решил применить свое вето в отношении закона, одобряющего приобретение F-16. По словам Радева, бурные парламентские дебаты показали, что соглашение с США о покупке самолетов не пользуется поддержкой общественности.
- Приверженность Республики Болгарии долгосрочным обязательствам без национального консенсуса и убежденность во взаимоприемлемых условиях соглашения крайне беспокоит, - сказал Румен Радев, который в 2014-2016 годах был командующим ВВС Болгарии. - Болгарии нужен многоцелевой самолет, и эта особенность достигается не только его возможностями, но и полным пакетом оборудования, приспособлений и обучения. Общественность должна получить однозначный ответ относительно того, приводит ли договор к такому эффекту.
Это не помогло. К концу июля болгарский парламент отклонил вето 128 голосами из 240 депутатов. Председатель парламентского комитета защиты Константин Попов заявил, что вето президента Радева было ненужным и неоправданным. Вскоре после этого первыми пилотами, выбранными для обучения, были: майор Стоян Петков, капитан Александр Велинов, капитан Тодор Тодоров и лейтенант Симеон Георгиев.
В конце прошлого года было объявлено, что Болгария получит два дополнительных нелетающих F-16 в качестве средств наземной подготовки. Самолеты были переданы в дар в рамках программы Excess Defense Articles, которая позволяла продавать или передавать изъятое оружие союзникам Соединенных Штатов.
В настоящее время в ВВС Болгарии имеется четырнадцать МиГ-29 (один разбился два месяца назад) и более десятка Су-25, из которых около семи лет. Болгары планируют отремонтировать вертолеты Ми-17 и Ми-24 и обеспечить материально-техническое обслуживание МиГ-29, а кроме того, планируется вернуть Су-25 в строй. Правительство уже заключило рамочное соглашение с российской компанией РСК МИГ, а в случае с Су-25 - с белорусским 558-м авиационным заводом.
