Новый шаг в обеспечении автономности полетов БПЛА сделан разработчиками из США. Опытный образец беспилотного летательного аппарата MQ-25 Stingray на днях совершил первый полет с подвесной заправочной цистерной. Это начало ключевого этапа летных испытаний, чтобы проверить способность дрона выполнять задачи, для которых он был разработан. В ближайшее время дальнейшие полеты с контейнером будут включать в себя снятие заправочного шланга.
Прототип номер Т1, контролируемый сотрудниками компании Boeing, провел в воздухе 2,5 часа. Под его крылом находился контейнер Cobham ARS. В долгосрочной перспективе БПЛА MQ-25 будет летать в строю с самолетами F / A-18E / F. Не за горами испытания БПЛА при запуске с борта авианосца.
MQ-25 станет вторым беспилотным летательным аппаратом, который взлетит и приземлится на авианосце. Первым был Northrop Grumman X-47B Pegasus, испытанный в 2013–2014 годах на авианосцах USS George HW Bush (CVN 77) и USS Theodore Roosevelt (CVN 71). Первый пуск с катапульты авианосца произведен 14 мая 2013 года; это был первый запуск такого типа в истории. Производитель надеялся построить собственный беспилотный летательный аппарат (БПЛА) на базе X-47B, но в конце концов программа завершилась в 2015 году.
MQ-25 T1 совершил свой первый полет 19 сентября прошлого года. Общее время полета составляет более тридцати часов. Между тем компания Boeing уже производит еще семь БПЛА для ВМС США. Первые четыре были заказаны после победы в конкурентной борьбе, в которой соперниками Boeing стали General Atomics и Lockheed Martin. Полгода назад ВМФ разместил заказ еще на три беспилотника.
В конечном итоге ВМС США планируют заказать более семидесяти MQ-25 (это обойдется оборонному бюджету США в 13 миллиардов долларов). Такие БПЛА должны взять на себя все задачи по дозаправке в воздухе, которые в настоящее время выполняет Super Hornets. Беспилотный воздушный заправщик должен продлить время нахождения в воздухе истребителей F-35C и F / A-18E / F и машин радиоэлектронной борьбы EA-18G. Интересно, что Boeing до сих пор не упоминает о возможности дозаправки самолета раннего предупреждения E-2D Hawkeye.
Американцы планируют, что MQ-25 будет постоянно находиться на борту кораблей с 2024 года. Они будут интегрированы с авианосцами обоих типов - Nimitz и Ford. Дроны оснащаются оптико-электронной головкой, которая позволит им при необходимости выполнять задачи разведки и наблюдения. Первым подразделением, которое будет использовать дрон MQ-25, станет эскадрилья VUQ-10. Процесс его создания планируется завершить в октябре 2021 года, а базой для дронов-дозаправщиков станет военно-морская база округа Вентура.
Тем временем военно-морской министр США Кеннет Дж. Брейтуэйт объявил о создании новой военной специальности для специалистов, контролирующих полеты MQ-25. Они будут классифицированы как операторы воздушного транспорта. Согласно заявлению ВМС США, примерно 450 специалистов будут обучены и направлены на службу в следующие 6-10 лет.
