Исторический запуск ракеты Vulcan намечен на 8 января — она доставит к Луне первый частный спускаемый аппарат

8 января 2024 года может стать поворотной точкой для американской космической программы. В этот день компания United Launch Alliance (ULA) предпримет четвертую по счету попытку отправить в небо свою новую ракету Vulcan. Успех этого запуска означает не только конец эпохи зависимости от российских двигателей РД-180, но и начало новой гонки частных лунных миссий.

Долгая дорога к старту: почему Vulcan не взлетела в 2023-м

Первый полет ракеты Vulcan, который изначально анонсировался на рождественские праздники, был сорван из-за технических проблем. В ходе предстартовых испытаний выявился критический конструкторский дефект разгонного блока Centaur V. Топливный бак для жидкого водорода разрушался при заправке — это ставило крест на всей миссии. Инженерам ULA пришлось пойти на экстренное усиление конструкции. Для предотвращения разрывов на корпус бака наварили дополнительные продольные прутья и кольца жесткости. Это решение добавило к массе разгонного блока почти 50 кг, но позволило гарантировать герметичность системы.

Лунный груз: частный модуль на пути к рекорду

Полезной нагрузкой для исторического запуска станет посадочный модуль Peregrine, созданный компанией Astrobotic. Это не просто груз, а первая в истории частная автоматическая станция, предназначенная для мягкой посадки на поверхность Луны. Сборка полезной нагрузки тоже шла с задержками. Молодая компания Astrobotic не успела изготовить модуль к первоначальному сроку, что также отодвинуло дату старта. Однако 22 декабря 2023 года инженеры завершили интеграцию: модуль поместили в головной обтекатель и установили на ракету. Наземные проверки не выявили нареканий ни к ракете-носителю, ни к разгонному блоку, ни к самому аппарату.

Стратегическая ставка: почему этот пуск решит судьбу ULA

Для компании ULA запуск Vulcan — это не просто рядовое событие. Ракета призвана полностью заменить устаревшие носители Atlas V и Delta IV, которые использовали российские двигатели РД-180. Отказ от этих поставок стал принципиальным вопросом для Пентагона, и Vulcan с американскими двигателями BE-4 от Blue Origin должна закрыть эту потребность. Однако на кону стоит не только технический престиж. Материнские компании Boeing и Lockheed Martin выставили ULA на продажу. Итоговая цена актива напрямую зависит от успеха первой миссии. Если старт 8 января пройдет штатно, а модуль Peregrine совершит посадку на Луну 23 февраля, стоимость компании может резко возрасти. Долгая эпопея с разработкой и переносом старта наглядно демонстрирует, насколько сложным является переход на новую технику. Каждая задержка обходилась в миллионы долларов и подрывала доверие заказчиков. Теперь, когда ракета стоит на стартовом столе, исход этого запуска определит, как быстро США смогут восстановить полную независимость в доступе к тяжелому космосу и начнут ли частные компании осваивать Луну.