Советский «Сайгак» — гроза американской разведки

В начальном периоде «Холодной войны» перед Советским Союзом встал острый вопрос о противодействии американским высотным разведывательным аэростатам. По большому счёту, достать вражеские беспилотные аппараты, вольготно снимающие территорию СССР с высот в 15-20 километров, можно было и с помощью зенитных ракет, но соотношение стоимости ракеты и аэростата, на то время, было для СССР убийственно невыгодным. По этой причине армейскому командованию срочно потребовалась высотная машина, способная перехватывать воздушные шары противника.

Выбор пал на единственный к тому времени реактивный самолёт дальнего радиуса действия, способный подбираться к подобным высотам — Ту-16.

На его базе для отработки агрегатов и узлов «убийцы аэростатов» были созданы две летающих лаборатории.

Первая — 17ЛЛ-1, не представляла большого интереса и использовалась для испытаний нового высотного двигателя РД36-51В. Функцией второй — 17ЛЛ-2, получившей собственное имя «Сайгак», должна была стать непосредственная отработка средств поражения аэростатов.

Для этого с Ту-16 сняли всё вооружение и кардинальным образом переработали переднюю часть фюзеляжа, установив вместо неё оригинальную носовую часть с комплектом опытного оборудования и подвижной пушечной установкой.

В ходе испытаний «Сайгака» конструкторам удалось отработать стрельбы фугасно-зажигательными боеприпасами по аэростатам-мишеням, довести до ума поисково-прицельный комплекс, автоматически обнаруживающий аэростаты в оптическом диапазоне и лазерным дальномером вырабатывающим поправки для прицеливания.

В дальнейшем на испытанных в летающих лабораториях узлах планировалось создать новый, специализированный перехватчик высотных аэростатов  — М-17 «Стратосфера».

Но, увы, судьба всех экспериментальных машин сложилась весьма печально. Ко времени окончания всех испытаний «Сайгака», разведывательные полёты высотных аэростатов, ставшие уже полнейшим анахронизмом, были приостановлены. На вакантное место воздушных шаров пришли разведывательные спутники, сбить которые было уже гораздо проблематичней. Самолёты-перехватчики же заняли свои места в экспозициях авиационных музеев.