Последний поход Отто Кречмера

Последний боевой поход подводной лодки U 99 под командованием Отто Кречмера в марте 1941 года стал не только его самой успешной операцией, но и кульминацией стратегических усилий кригсмарине в Битве за Атлантику. Этот рейд, завершившийся гибелью субмарины и пленением её легендарного командира, наглядно продемонстрировал как пик эффективности немецких «волчьих стай», так и растущее мастерство британских противолодочных сил.

Смена состава и новая тактика

U 99 вышла из Лориана 22 февраля 1941 года с обновлённым экипажем. Вместо ушедших на повышение офицеров первым вахтофицером стал оберлейтенант Ганс-Йоахим фон Кнебель-Дебериц, а вторым — опытнейший штаб-оберштурман Генрих Петерсен, чьё назначение нарушало устав, но было оправдано абсолютным доверием Кречмера. На борту также находились три практиканта, готовившиеся к самостоятельному командованию.

Этот поход проходил в период активных, но проблемных попыток наладить взаимодействие подлодок с дальней авиаразведкой — самолётами Fw 200 «Кондор». Командующий подводным флотом Карл Дёниц надеялся, что авиация станет его «глазами» в океане, однако неточные координаты от пилотов и изменение курсов конвоев после воздушных атак сводили эффективность этой тактики на нет. Несколько раз «волчьи стаи», включая U 99, выходили на указанные позиции, но конвоев там не обнаруживали.

Решающие атаки: от ОВ-293 до НХ-112

Первым реальным успехом в этом походе стала атака на конвой ОВ-293 в начале марта. После получения координат от U 47 Гюнтера Прина, Кречмер направился в указанный район. По данным допросов пленного экипажа, U 99 прибыла к месту действий утром 7 марта, когда конвой уже был атакован другими лодками. Кречмер добил повреждённые ранее огромную китобойную плавбазу «Терье Викен» (20 638 брт) и танкер «Этельбич» (6568 брт), добавив на свой счёт 27 206 брт. Эта атака окутана загадками: историки спорят о точном расходе торпед и использовании палубной артиллерии, о чём сами подводники на допросе умалчивали.

Кульминацией похода стала ночная атака на быстроходный конвой НХ-112 16-17 марта. Получив данные от U 110 Фрица-Юлиуса Лемпа, Кречмер вышел в атаку после наступления темноты. По словам фон Кнебель-Деберица, U 99 выпустила восемь торпед, потопив шесть судов общим тоннажем около 59 000 брт. Реальность оказалась скромнее: было потоплено пять судов (три танкера и два транспорта) тоннажем 34 505 брт, а шестое судно получило повреждения. Тем не менее, общий результат похода — семь судов на 61 711 брт — сделал его самым результативным в карьере Кречмера.

Гибель «Короля тоннажа»

Успех в атаке на НХ-112 оказался роковым. Пока U 99 завершала атаку, английские эсминцы «Уокер» и «Вэнок» из эскортной группы EG 5 уже расправлялись с другой лодкой — U 100 Йоахима Шепке, которую таранил и потопил «Вэнок». Заметив эсминцы, вахтенный офицер U 99 Петерсен отдал приказ на срочное погружение, что, вероятно, и стало ошибкой. Лодка была обнаружена асдиком «Уокера» под командованием Дональда Макинтайра.

Сброс глубинных бомб нанёс U 99 критические повреждения. Лодка потеряла управление, начала заполняться водой и, провалившись на глубину свыше 180 метров, затем стремительно всплыла. Кречмер, оценив ситуацию — вышедшие из строя двигатели, повреждённый корпус, — отдал приказ затопить лодку и эвакуировать экипаж. Инженер-механик Готфрид Шредер, открывая клапаны затопления, погиб вместе с лодкой. Остальные 40 человек, включая командира, были подобраны «Уокером». В своём последнем радиосообщении Кречмер лаконично доложил: «Бомбы, лодка затоплена».

Пленение лучшего подводника кригсмарине стало тяжелейшим ударом для немецкой пропаганды и морального духа подводников. В декабре 1941 года, уже находясь в лагере для военнопленных, Кречмер был заочно награждён Мечами к Рыцарскому кресту за якобы превышенный рубеж в 300 000 брт. Его реальный подтверждённый результат составил 255 394 брт, что, впрочем, остаётся непревзойдённым показателем среди немецких подводников Второй мировой.

Потеря в течение одной недели трёх ведущих асов — Прина, Шепке и Кречмера — обозначила переломный момент в Битве за Атлантику. Немецкий подводный флот не только лишился своих самых умелых командиров, но и столкнулся с качественно возросшим уровнем противолодочной обороны союзников, которая теперь включала более эффективное использование радаров, асдиков и слаженных действий эскортных групп. Это событие стало символом того, что инициатива начала ускользать из рук Дёница.

Интересно, что фигура Кречмера была использована британской пропагандой и после войны для сближения с ФРГ. В 1955 году на презентации книги о нём бывший противник, капитан Дональд Макинтайр, вернул Кречмеру его бинокль, взятый в качестве трофея в 1941-м. Этот жест благородного признания храбрости противника, показанный по телевидению, работал на создание нового образа Германии как союзника в условиях холодной войны, превратив военную драму в инструмент послевоенной политики.