Принято считать, что история Ту-160 началась в середине 1960-х годов. И толчком для создания нового советского бомбардировщика послужило решение США разработать в рамках проекта AMSA (Advanced Manned Strategic Aircraft) новейший стратегический бомбардировщик — будущий B-1.

В 1967 году Совет Министров СССР постановил начать работы над новым многорежимным стратегическим межконтинентальным самолётом.
К будущему самолёту предъявлялись следующие основные требования:

1) Дальность полёта на скорости 2200—2500 км/ч на высоте 18 000 метров — в пределах 11—13 тыс. км;
2) Дальность полёта на дозвуковом режиме на высоте и у земли — 16—18 и 11—13 тысяч километров соответственно;
3) Самолёт должен был приближаться к цели на крейсерской дозвуковой скорости, а преодолевать ПВО противника — в сверхзвуковом высотном режиме или на крейсерской скорости у земли;
4) Суммарная масса боевой нагрузки — до 45 тонн.

К работам по новому бомбардировщику приступили ОКБ Сухого и ОКБ Мясищева. ОКБ Туполева ввиду большой загруженности привлечено не было. К началу 1970-х годов оба ОКБ подготовили свои проекты — четырёхдвигательный самолёт с изменяемой геометрией крыла. В то же время, несмотря на некоторое сходство, они использовали разные схемы.

В 1972 году ОКБ, ЦАГИ, другие организации и предприятия отечественного ВПК, а также и научно-исследовательские институты ВВС приступили к выполнению широкой программы по оптимизации схемы, параметров будущего самолёта, его силовой установки, выбору конструкционных материалов и разработке необходимых технологий, выбору оптимальной структуры и взаимосвязи комплексов и систем бортового оборудования и вооружения. Всего работами по Ту-160 в СССР, в той или иной форме, занималось около 800 предприятий и организаций различного профиля.

Первый полёт прототипа (под обозначением «70-01») состоялся 18 декабря 1981 года на аэродроме «Раменское». Полёт выполнял экипаж во главе с лётчиком-испытателем Борисом Веремеем. Второй экземпляр самолёта (изделие «70-02») использовался для статических испытаний и не летал. Позднее к испытаниям присоединился второй лётный самолёт под обозначением «70-03». Самолёты «70-01», «70-02» и «70-03» производились на ММЗ «Опыт».

Первая информация о Ту-160 появилась в западной прессе в ноябре 1981 года, когда в зарубежных газетах был опубликован снимок, на котором был запечатлен "Белый лебедь", стоящий рядом с двумя Ту-144. Сначала существовала версия, что бомбардировщик преднамеренно был выставлен под объективы американских разведывательных спутников. Действительность же оказалась куда более прозаичной: снимок сделал один из пассажиров самолета, садившегося на расположенный рядом аэродром Быково.

Есть мнение, что первый полет Ту-160 был приурочен к 75-летнему юбилею руководителя СССР Леонида Брежнева. Сегодня конструкторы отрицают прямую связь с этой датой, утверждая, что взлет ко дню рождения "вождя" случаен, так как в истории советской авиации многие самолеты совершили первый вылет именно в декабре. По их мнению, это связано с улучшением погодных условий.

В 1984 году Ту-160 был запущен в серийное производство на Казанском авиационном заводе. Первая серийная машина (№ 1-01) поднялась в воздух 10 октября 1984 года, вторая серийная (№ 1-02) — 16 марта 1985 года, третья (№ 2-01) — 25 декабря 1985 года, четвёртая (№ 2-02) — 15 августа 1986 года.

Низко расположенные крылья «Белого лебедя» могли менять стреловидность от 20 до 65 градусов. Именно это сделало Ту-160 «многорежимным» бомбардировщиком, то есть, способным к до- и сверхзвуковому полету.

Первые два самолёта Ту-160 (№ 1-01 и № 1-02) поступили в 184-й гвардейский тяжёлобомбардировочный авиаполк в Прилуках (УССР) в апреле 1987 года. При этом самолёты передавались в строевую часть до завершения госиспытаний, что было обусловлено опережающими темпами постановки на вооружение американских бомбардировщиков B-1.

Первым американцем, побывавшем на борту Ту-160, стал министр обороны США Фрэнк Карлуччи, посетивший авиабазу в Кубинке в 1988 году. Пытаясь попасть в кабину самолета, он ударился головой о электрощиток. Впоследствии летчики стали называть его «щитком Карлуччи».

Во время показательного полета Ту-160 поднялся в воздух с тремя работающими двигателями. Американские летчики заметили отсутствие дымного следа за одним из четырех двигателей и спросили о странной "несимметричности" командующего Дальней авиацией СССР генерал-полковника Петра Дейнекина. Бывший главком ВВС России отшутился и уклончиво объяснил гостям, что двигатели самолета могут работать на разных режимах, не всегда обозначая себя шлейфом.

В октябре 1989 года и в мае 1990 года "Белые лебеди" выполнили несколько полетов на установление мировых рекордов скорости и высоты полета. В частности, полет по замкнутому маршруту протяженностью 1000 км с полезной нагрузкой 30 тонн был выполнен со средней скоростью 1720 км/ч.

К моменту распада СССР было произведено 34 самолёта, причём большая часть из них (19 бомбардировщиков) находилась на базе в Прилупках на Украине. Вскоре выяснилось, что эти машины слишком дороги в эксплуатации и для небольшой украинской армии не нужны.

В январе 1992 года Борис Ельцин принял решение о возможной приостановке продолжавшегося серийного выпуска Ту-160 в том случае, если США прекратят серийное производство самолёта B-2. К этому времени было выпущено 35 самолётов. К 1994 году КАПО передало ВВС России шесть бомбардировщиков Ту-160. Они были дислоцированы на аэродроме Энгельс в Саратовской области.

По состоянию на 1993 год стоимость Ту-160 составляла 250 миллионов долларов США.

12 апреля 2006 года было объявлено о завершении государственных испытаний модернизированных двигателей НК-32 для Ту-160. Новые двигатели отличаются значительно возросшим ресурсом и повышенной надёжностью.

Российские летчики прозвали Ту-160 «Белым лебедем», а по кодификации НАТО он называется Blackjack («дубинка»).

Ту-160 — один из самых комфортных боевых самолётов. На протяжении 14-часового полёта пилоты могут встать и размяться. На борту есть кухня со шкафом для разогревания пищи и туалет, которого до этого не было на стратегических бомбардировщиках.

Именно вокруг санузла при передаче самолёта военным разыгралась настоящая война: они не хотели принимать машину из-за несовершенства его конструкции.

Ту-160 - самый крупный и самый мощный в истории военной авиации сверхзвуковой самолёт с изменяемой геометрией крыла, а также самый тяжёлый боевой самолёт в мире.

Вооружение Ту-160 составляют 12 крылатых ракет X-55, которые имеют радиус действия до 2500 км. Координаты целей программируются в ракеты до вылета бомбардировщика, а после пуска она идёт к ней, огибая ландшафт местности, и сбить её практически невозможно.

Продолжительность полёта ракетоносцев превысила прошлогодний показатель на два часа, составив 24 часа 24 минуты, при этом дальность полёта составила 18 тыс. километров. Максимальный объём топлива при дозаправке составил 50 т, тогда как ранее — 43 т.

В 2015-м году стало известно, что новая модификация Ту-160 будет оснащена авионикой от концерна КРЭТ – крупнейшего производителя радиоэлектронного оборудования в России.

КРЭТ снабдит сверхзвуковой самолет пилотажным комплексом, бортовой системой управления оружием, датчиками, топливными приборами и системами индикации разработки.

Модернизированные самолёты смогут помимо крылатых ракет поражать цели с помощью авиабомб, получат возможность использовать связь через космические спутники и будут обладать улучшенными характеристиками прицельного ведения огня.

Министр обороны России Сергей Шойгу в апреле 2015 года поручил возобновить производство бомбардировщиков.

До 2020 года на вооружение ВВС России будут поставлены 10 самолетов модификации Ту-160М.

5 мая 2015 года Ту-160 принял участие в репетиции авиационной части парада, приуроченного к 70-ти летию Великой Победы.

На этом у меня, пожалуй, всё. Если поделитесь другими яркими фото крылатого богатыря, будет здорово (возможно кто-то из вас сегодня сфотографировал машину в полете?).