Официально Нюрнбергский судебный процесс над главными немецкими военными преступниками начался 20 ноября 1945 г. Но идея привлечения их к суду зародилась у союзников по Антигитлеровской коалиции задолго до победы над нацистской Германией.
Руководители СССР заявили о необходимости привлечь нацистскую верхушку к уголовной ответственности за развязывание войны уже 22 июня 1941 г. Выступая по Всесоюзному радио, нарком иностранных дел В.М. Молотов заявил: «Это неслыханное нападение на нашу страну является беспримерным в истории цивилизованных народов вероломством. Нападение на нашу страну произведено, несмотря на то, что между СССР и Германией заключен договор о ненападении, и Советское правительство со всей добросовестностью выполняло все условия этого договора. Нападение на нашу страну совершено, несмотря на то, что за все время действия этого договора германское правительство ни разу не могло предъявить ни одной претензии к СССР по выполнению договора. Вся ответственность за это разбойничье нападение на Советский Союз целиком и полностью падает на германских фашистских правителей».
Своё стремление добиться привлечения нацистов к ответственности Советский Союз выразил в нотах, направленных всем странам, с которыми он поддерживал дипломатические отношения: «О возмутительных зверствах германских властей в отношении советских военнопленных» (от 25 ноября 1941 г.), «О повсеместных грабежах, разорении населения и чудовищных зверствах германских властей на захваченных ими советских территориях» (от 6 января 1942 г.), «О чудовищных злодеяниях, зверствах и насилиях немецко-фашистских захватчиков в оккупированных зонах и ответственности германского правительства и командования за эти преступления» (от 27 апреля 1942 г.).
Так, в последней из указанных нот объемом в 31 машинописную страницу глава НКИД СССР В.М. Молотов приводил массу конкретных примеров военных преступлений и преступлений против человечности со стороны германских военных и чиновников. Завершалась нота следующими словами: «Разоблачая перед всем миром злодейские дела гитлеровцев, выразившиеся в бесчисленных преступлениях, грабежах, разрушениях, опустошениях, зверствах, издевательствах, насилиях, массовых убийствах, чинимых ими в оккупированных советских районах и доводя об этом до сведения всех правительств, с которыми СССР имеет дипломатические отношения, правительство Советского Союза от имени народов Советского Союза заявляет: гитлеровское правительство и его пособники не уйдут от суровой ответственности и от заслуженного наказания за все их неслыханные злодеяния, совершенные против народов ССCP и против всех свободолюбивых народов».
В октябре 1942 г. в Москве получили коллективную ноту находившихся в изгнании правительств Чехословакии, Польши, Югославии, Норвегии, Греции, Бельгии, Голландии, Люксембурга и французского Национального комитета и подписавших 13 января того же года «Декларацию о наказании за преступления, совершенные во время войны». В этой ноте выражалось пожелание, чтобы со стороны Советского Союза было сделано предупреждение гитлеровцам об их ответственности за злодеяния, совершаемые в оккупированных ими странах.
В ответ на эту ноту 14 октября 1942 г. Советское правительство, в частности, заявило: «Ознакомившись ныне с полученной информацией о чудовищных злодеяниях, совершенных и совершаемых гитлеровцами по приказу правительства и военных и гражданских властей Германии на территории Франции, Чехословакии, Польши, Югославии, Норвегии, Греции, Бельгии, Голландии и Люксембурга, и предавая поступившую от представителей этих стран информацию широкой гласности, Советское правительство настоящим вновь заявляет во всеуслышание, со всей решительностью и непреклонностью, что преступное гитлеровское правительство и все его пособники должны понести и понесут заслуженное суровое наказание за злодеяния, совершенные ими против народов Советского Союза и против всех свободолюбивых народов на территориях, временно оккупированных немецкой армией и ее сообщниками.
Советское правительство одобряет и разделяет выраженное в полученной им коллективной ноте законное стремление обеспечить передачу в руки правосудия и привлечение к ответственности виновных в указанных преступлениях и приведение в исполнение вынесенных приговоров. Советское правительство готово поддержать направленные к этой цели практические мероприятия союзных и дружественных правительств и рассчитывает, что все заинтересованные государства будут оказывать друг другу взаимное содействие в розыске, выдаче, предании суду и суровом наказании гитлеровцев и их сообщников, виновных в организации, поощрении или совершении преступлений на оккупированной территории».
К этому моменту и наши союзники по Антигитлеровской коалиции уже высказывались об ответственности гитлеровцев за чудовищные преступления. Так, президент США Ф. Рузвельт 12 октября 1942 г. выступил с заявлением, в котором говорилось о необходимости привлечения к ответственности нацистских лидеров за их военные преступления и зверства. По мнению президента США, «клика лидеров и их жестоких сообщников должна быть названа по имени, арестована и судима в соответствии с уголовным законом». Со своей стороны, премьер-министр Великобритании У. Черчилль подчеркнул, что возмездие гитлеровской верхушке за совершенные преступления «отныне станет одной из главных целей войны».
В упомянутом выше заявлении Советского правительства от 14 октября 1942 г. такая позиция получила полную поддержку. Москва заявила, что рассматривает суровое наказание уже изобличенных главарей преступной гитлеровской шайки (в этой связи назывались Гитлер, Геринг, Гесс, Геббельс, Гиммлер, Риббентроп, Розенберг и другие руководители Третьего рейха) «как неотложный долг перед бесчисленными вдовами и сиротами, родными и близкими тех невинных людей, которые зверски замучены и убиты по указаниям названных преступников. Советское правительство, – подчеркивалось в заявлении, – считает необходимым безотлагательное предание суду специального международного трибунала и наказание по всей строгости уголовного закона любого из главарей фашистской Германии, оказавшихся уже в процессе войны в руках властей государств, борющихся против гитлеровской Германии».
На конференции министров иностранных дел СССР, США и Великобритании в Москве осенью 1943 г. идея специального международного суда над нацистами стала предметом межгосударственных договорённостей. 30 октября была подписана декларация глав трёх правительств об ответственности гитлеровцев за совершаемые зверства.
Правда, англо-американские союзники не отличались в этом вопросе последовательностью. Так, в октябре 1944 г. У. Черчилль заявил буквально следующее: «Нет уверенности, что для таких преступников, как Гитлер, Геринг, Геббельс, Гиммлер следует применять процедуру суда». На Ялтинской конференции в феврале 1945 г. он вновь подчеркнул, что «лучше всего было бы расстрелять главных преступников, как только они будут пойманы». Ф. Рузвельт, услышав, что И.В. Сталин настаивает на проведении суда, в свою очередь, заявил, что процедура не должна быть «слишком юридической».
Окончательное решение о создании международного трибунала над политиками и военными нацистской Германии, ответственными за развязывание Второй мировой войны, было принято на конференции лидеров СССР, США и Великобритании в Потсдаме (17 июля – 2 августа 1945 г.).
