Откуда берется микропластик? Ученые выяснили, почему пластик незаметно распадается на опасную пыль

Пластик. Он повсюду, правда? От упаковки утреннего йогурта до деталей в вашем автомобиле. Мы ценим его за легкость, прочность, гибкость — он стал синонимом современного удобства. Но вот в чем штука: та самая структура, которая делает его таким универсальным, похоже, содержит и ахиллесову пяту. Недавнее исследование проливает свет на то, как именно наш верный пластик незаметно для глаз рассыпается на триллионы микроскопических и даже наноскопических осколков, которые, увы, находят повсюду — от арктических льдов до нашей с вами крови.

Как же так получается? Слоеный пирог из проблем

Представьте себе пластик не как монолит, а, скорее, как невероятно тонкий слоеный пирог. Ученые, такие как Санат Кумар и его коллеги из Колумбийского университета, объясняют: большая часть используемого нами пластика (около 75-80%, так называемые полукристаллические полимеры) имеет слоистую структуру. Есть жесткие, кристаллические слои — они придают прочность, как кирпичики в стене. А между ними — мягкие, аморфные слои, что-то вроде цемента, обеспечивающие гибкость и связывающие всю конструкцию воедино. Звучит надежно, не так ли?

И вот тут-то и кроется загвоздка. Исследователи выяснили, что первыми под ударом оказываются именно эти мягкие, «цементные» прослойки. Под воздействием окружающей среды — солнца, воды, времени — они ослабевают. И самое интересное: им даже не нужен сильный стресс или нагрузка, чтобы начать разрушаться. Это может происходить само по себе, скажем, на свалке. Когда мягкий слой сдается, жесткие «кирпичики» теряют опору. Они просто… откалываются.

Именно эти отколовшиеся кристаллические фрагменты — твердые, стойкие — и становятся той самой невидимой угрозой: нано- и микропластиком. Они настолько малы, что могут быть меньше вируса, но при этом удивительно долговечны, сохраняясь в природе столетиями.

И что с того? Нано-угроза?

Ну, откололись и откололись, скажете вы. Мелочь же! А вот и нет. Размер имеет значение, и в данном случае — чем меньше, тем коварнее. Эти наночастицы настолько крошечные, что способны проникать сквозь клеточные мембраны прямиком внутрь клеток живых организмов, включая нас с вами. Есть опасения, что они могут достигать даже ядра клетки и, потенциально, вмешиваться в работу ДНК.

Хотя исследования еще идут, ученые проводят тревожные параллели с асбестом из-за схожести размеров и формы частиц. Звучит невесело. Мы создали материал для удобства, а он, распадаясь, может нести угрозу на клеточном уровне.

Так что, есть выход? Инженерия и экономика невидимого

Понимание механизма — это первый шаг к поиску решений. Раз проблема в слабости «мягких» связующих слоев, логично предположить: а что если их укрепить? Исследователи как раз и указывают на этот путь. Инженерная мысль могла бы сосредоточиться на создании пластиков, где эти аморфные прослойки были бы более устойчивы к деградации. Это, конечно, не панацея, но могло бы существенно снизить количество образующихся опасных фрагментов.

А знаете, что еще интересно? Это исследование заставляет по-новому взглянуть на экономику переработки. Да, перерабатывать пластик зачастую дороже, чем производить новый. Поэтому глобально перерабатывается лишь ничтожный процент — около 2%. Но что если взвесить на чаши весов стоимость переработки и потенциальную стоимость лечения болезней, вызванных загрязнением нанопластиком? Честно говоря, перспектива долгосрочных проблем со здоровьем у населения планеты может сделать инвестиции в переработку и создание более безопасных материалов куда более осмысленными с экономической точки зрения. Может, переработка — это не просто «дорого», а необходимо?

Куда идем?

Открытие точного механизма распада пластика на наночастицы — это не просто научный факт. Это напоминание о том, что у нашего удобства есть цена, и порой она скрыта от глаз. Понимание того, как именно «ломается» пластик на микроуровне, дает нам инструменты — и для создания более безопасных материалов в будущем, и для более трезвой оценки последствий нашего нынешнего обращения с ним. Возможно, пришло время повнимательнее присмотреться к этому «прочному и надежному» материалу, который, оказывается, не так уж и прочен в своей основе. И это, знаете ли, заставляет задуматься.