«Ракетный шар» Уолтера Ханта и последовавшие за ним инновации

Когда речь заходит об эпохе Дикого Запада, в памяти всплывает образ «Винчестера» — ружья, покорившего прерии. Однако история его рождения — это не один гениальный чертеж, а цепь смелых экспериментов, банкротств и удачных совпадений. В основе легенды лежит необычный «ракетный шар» — безгильзовый патрон, который чуть не отправил всю концепцию многозарядного оружия в утиль.

Первый шаг: патент на пустоту

В 1848 году американец Уолтер Хант запатентовал «ракетную пулю» — свинцовый цилиндр с глубокой полостью, заполненной порохом. При выстреле стенки пули раздувались, врезаясь в нарезы ствола. Но главная проблема оставалась нерешенной: для воспламенения требовался внешний капсюль. Уже через год Хант получает патент на винтовку «The Volition Repeater» — прототип будущего «Винчестера» с рычажным механизмом и трубчатым магазином на 12 патронов. Конструкция была громоздкой, имела два рычага и требовала ручного капсюлирования, но именно в ней впервые появился полый скользящий затвор — основа всех будущих рычажных систем.

Эстафета изобретателей

Хант передал патент Джорджу Эрроусмиту, у которого работал Льюис Дженнингс. 25 декабря 1849 года Дженнингс получает патент на усовершенствованную винтовку, избавившись от второго рычага и объединив все операции в одном кольцевом спусковом крючке. Однако капитала на производство не было. Патенты выкупает финансист Коутленд Палмер за 10 000 долларов и размещает заказ на фирме «Роббинс и Лоуренс» в Вермонте. Там работали три будущие легенды: Б. Тайлер Генри, Хорас Смит и Дэниел Вессон. Именно Смит в 1851 году патентует вращающийся магазин для капсюлей на верхней части рамки — так появляется винтовка Смита-Дженнингса. Выпущено было около 1100 экземпляров, но коммерческого успеха оружие не имело из-за низкой мощности «ракетной пули».

Революция в Хрустальном дворце

В 1851 году Хорас Смит отправляется на Великую британскую выставку в Лондоне. Там он встречается с Луи Флобером, изобретателем патрона кольцевого воспламенения. Вернувшись в США, Смит и Вессон создают собственный унитарный патрон: инициирующий состав помещается между двумя дисками из фольги и вставляется в донышко «ракетной пули». Это первый в мире по-настоящему безгильзовый унитарный боеприпас. В 1854 году они основывают компанию и начинают выпуск многозарядных пистолетов и винтовок «Вулканик».

Винчестер берет свое

В 1855 году фирму реорганизуют в «Компанию вулканического повторительного оружия». Основной инвестор — Оливер Винчестер. Через два года он добивается банкротства предприятия и создает «Оружие из Нового Хейвена». Смит и Вессон уходят, чтобы основать собственную империю револьверов. Винчестер нанимает Б. Тайлера Генри, который дорабатывает карабин. Так рождается винтовка Генри M1860, а в 1866 году — знаменитый «Желтый парень» Winchester M1866. Еще через семь лет появляется модель M1873 — ружье, покорившее Дикий Запад.

Менее чем за два десятилетия идея Ханта прошла путь от сырого патента до символа эпохи. Интересно, что сам Уолтер Хант, изобретатель «ракетной пули» и безопасной булавки, заработал на своем оружейном патенте всего 400 долларов. Он же придумал швейную машинку, но отказался её патентовать, опасаясь, что массовое производство оставит женщин-швей без работы.