Ракету с атомным двигателем для полёта на Марс будет создавать Lockheed Martin — демонстрация в космосе состоится в 2027 году
Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) определило генерального подрядчика для создания принципиально нового типа межпланетного транспорта. Контракт на сборку и запуск демонстрационной ракеты с ядерным тепловым двигателем получила корпорация Lockheed Martin. Запуск аппарата, который должен подтвердить возможность сокращения полета на Марс вдвое, запланирован на 2027 год. Это решение знаменует собой переход от теоретических разработок к практической реализации амбициозной программы DRACO, способной перевернуть представления о логистике дальнего космоса.
Технология, которая удвоит скорость межпланетных перелетов
В основе проекта лежит атомный тепловой двигатель (ЯРД). В отличие от традиционных химических ракет, где тяга создается за счет сгорания топлива и окислителя, ядерная установка использует энергию деления ядер для разогрева рабочего тела — в данном случае водорода. Такой подход обеспечивает принципиально иные характеристики. По оценкам экспертов, эффективность (удельный импульс) ядерных двигателей в два-пять раз выше, чем у лучших химических аналогов, и в десятки тысяч раз превосходит показатели электрических ионных движителей. Для пилотируемой миссии на Марс это означает сокращение времени в пути с девяти месяцев до четырех-пяти, что критически снижает риски воздействия космической радиации и невесомости на здоровье экипажа.
Распределение ролей в проекте DRACO
Lockheed Martin выступает в роли системного интегратора. В зону ее ответственности входит не только проектирование и изготовление самой ракеты-демонстратора, но и объединение всех подсистем, включая сам ядерный реактор. Разработкой и созданием теплового ядерного двигателя занимается компания BWX Technologies, имеющая многолетний опыт в атомной энергетике. Ранее в конкурсе на эту роль участвовали такие гиганты, как Blue Origin, Gryphon Technologies и General Atomics, однако окончательный выбор пал на текущего подрядчика. NASA выделяет на программу DRACO до 300 миллионов долларов, из которых около 250 миллионов пойдут непосредственно на проектирование и отработку ядерного двигателя.
Заместитель администратора NASA Пэм Мелрой подчеркнула, что сотрудничество с DARPA и коммерческим сектором позволяет резко ускорить разработку технологий, необходимых для отправки людей на Марс. По ее словам, предстоящая демонстрация станет критически важным шагом на пути к созданию постоянной транспортной артерии между Луной и Красной планетой.
Программа DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) была инициирована Пентагоном еще в 2020 году. Изначально военных интересовали не столько марсианские экспедиции, сколько возможность создания «долгоиграющих» двигателей для постоянного патрулирования окололунного пространства. Ожидается, что к 2030-м годам в системе Земля-Луна возникнет интенсивное движение: коммерческие станции, научные базы, добывающие платформы. Армия США намерена гарантировать безопасность этих миссий, и ядерная тяга, обеспечивающая маневренность и длительную работу без дозаправки, видится идеальным решением для военных патрульных кораблей.
