Rocket Lab впервые мягко приземлила первую ступень ракеты Electron для потенциального повторного использования
Rocket Lab сделала ставку на возвращение первой ступени, но её путь к многоразовости принципиально отличается от подхода SpaceX. Вместо вертикальной посадки на двигателях, используемой Илоном Маском, новозеландско-американская компания делает упор на парашюты и приводнение. Успех миссии «Baby Come Back» (с англ. — «Детка, вернись!») показал, что этот метод имеет право на жизнь, хотя пока и не гарантирует полного повторного использования ускорителя.
Спасение ускорителя: почему парашюты, а не двигатели
Старт ракеты Electron состоялся 18 июля в 04:27 по московскому времени с площадки Rocket Lab в Новой Зеландии. На борту находились семь спутников. Ключевой особенностью миссии стала отработка технологии возвращения первой ступени. Через 17 минут после запуска ускоритель, отделившись от второй ступени, спустился на парашютной системе и мягко приводнился в Тихий океан. Компания планирует поднять ступень на борт судна и доставить на берег для детального анализа.
Rocket Lab уже несколько лет экспериментирует с возвращением ускорителей. Однако предыдущие попытки поймать ступень в воздухе с помощью вертолёта оказались неудачными. Нынешняя стратегия — приводнение с последующим извлечением — считается более прагматичным решением. Дело в том, что Electron — лёгкая ракета, и у неё просто не хватает запасов топлива для выполнения энергозатратного манёвра вертикальной посадки, как у Falcon 9. Поэтому инженеры компании пошли по пути создания системы парашютного торможения и амортизации удара о воду.
Научная нагрузка: от роя спутников до радиочастотного мониторинга
Основной задачей миссии остаётся вывод полезной нагрузки. Четыре аппарата из семи — это кубсаты для программы Starling агентства NASA. В будущем NASA планирует использовать рои таких мини-спутников, способных автономно координировать свои действия на орбите без команд с Земли. Эксперимент позволит отработать алгоритмы коллективного поведения для будущих научных и коммерческих группировок.
Кроме того, на орбиту отправился спутник LEO 3, построенный для канадского телекоммуникационного оператора Telesat. Он предназначен для тестирования протоколов связи в низкоорбитальных сетях. Завершают полезную нагрузку два кубсата американской компании Spire Global, которые занимаются мониторингом Земли в радиочастотном диапазоне — отслеживая сигналы судов, самолётов и метеорологические данные.
Попытки Rocket Lab сделать Electron многоразовой начались ещё в 2020 году. Изначально компания делала ставку на захват ступени в воздухе вертолётом. Первая такая попытка в 2022 году провалилась из-за проблем с парашютом, вторая — в 2023 году — также не увенчалась успехом. После этого было принято решение отказаться от воздушного захвата в пользу приводнения. Нынешняя миссия стала первым случаем, когда ступень не только вернулась на Землю, но и была успешно извлечена из воды.
Для индустрии этот эксперимент важен сразу в двух аспектах. Во-первых, он демонстрирует, что концепция многоразовости не является монополией тяжелых ракет. Если Rocket Lab удастся отладить повторное использование Electron, стоимость запуска для лёгких спутников может снизиться, что усилит конкуренцию на рынке малых космических аппаратов. Во-вторых, успешное приводнение открывает путь к более частым и дешёвым испытаниям, так как отпадает необходимость в сложной и рискованной операции по вертолётному захвату. Однако главный вопрос остаётся открытым: сможет ли ступень после контакта с солёной водой быть восстановлена для полноценного повторного полёта, или её можно будет использовать только как источник запасных частей.
