Телескоп «Джеймс Уэбб» обнаружил первые коричневые карлики за пределами Млечного Пути

Телескоп «Джеймс Уэбб» совершил прорыв, впервые обнаружив значительную популяцию коричневых карликов за пределами Млечного Пути. Эти небесные тела — нечто среднее между гигантскими планетами и звездами — найдены в скоплении NGC 602, расположенном в 200 000 световых лет от Земли, в галактике-спутнике Млечного Пути. Открытие меняет представление о границах звездообразования и позволяет заглянуть в условия, царившие в ранней Вселенной.

Эволюционное «недостающее звено» за пределами Галактики

Коричневые карлики — уникальные объекты с массой от 13 до 75 масс Юпитера. В отличие от планет, они не привязаны к звездам гравитационно, но, подобно звездам, формируются из газопылевых облаков. Однако им не хватает массы для запуска термоядерных реакций. Изучение этих объектов критически важно для понимания того, где проходит грань между планетой и звездой. До сих пор все 3000 известных коричневых карликов находились внутри Млечного Пути.

Условия «ранней Вселенной» в лаборатории NGC 602

Скопление NGC 602 в Малом Магеллановом Облаке представляет собой уникальную среду. Содержание тяжелых элементов (металличность) там крайне низкое, что делает его аналогом молодой Вселенной. Используя камеру ближнего инфракрасного диапазона (NIRCam) «Уэбба», астрономы смогли разглядеть сквозь плотные облака пыли и ионизированного газа не только молодые звезды, но и большое количество субзвездных объектов. Это открытие подтверждает, что механизмы формирования коричневых карликов универсальны. Они рождаются так же, как и звезды, даже в условиях дефицита «металлов». Ранее космический телескоп «Хаббл» фиксировал в NGC 602 только маломассивные звезды, но чувствительность «Уэбба» позволила впервые оценить масштаб формирования тел с субзвездной массой в другой галактике. Среда с низкой металличностью, подобная NGC 602, была характерна для ранних этапов эволюции Вселенной. Наблюдения за тем, как там формируются коричневые карлики, позволяют астрономам проверить теории звездообразования в экстремальных условиях. Если процессы в бедной металлами среде отличаются от тех, что мы видим в окрестностях Солнца, это потребует пересмотра фундаментальных моделей космической эволюции. Результаты исследования опубликованы в журнале The Astrophysical Journal.