Зонду «Новые горизонты» позволили изучать Пояс Койпера — работа продлится до 2029 года
Миссия NASA «Новые горизонты» (New Horizons) продолжит научную работу до выхода из Пояса Койпера в 2028 или 2029 году. Решение, принятое после месяцев межведомственных споров, меняет не только судьбу самого зонда, но и принципы финансирования дальних космических программ США. Вместо передачи управления гелиофизикам, что фактически сворачивало бы планетарные исследования, агентство выбрало компромиссный вариант — совместное руководство, которое, однако, потребует перераспределения бюджетных потоков.
Этот компромисс стал возможен после того, как первоначальный план NASA вызвал открытый конфликт между научными отделами. В прошлом году руководство агентства объявило, что финансирование планетарной фазы миссии завершится в 2024 году. После этого управление зондом должно было перейти к гелиофизикам, изучающим солнечный ветер и межпланетную среду. Планетологов фактически отстраняли от принятия решений, что ставило крест на поиске новых астероидов для пролета.
Почему возник конфликт вокруг «Новых горизонтов»
Спор упирался в научные приоритеты и остаточный ресурс зонда. С одной стороны, гелиофизики видели в «Новых горизонтах» уникальную возможность измерить параметры межзвездной среды за пределами гелиосферы. С другой — планетологи настаивали, что зонд всё ещё способен совершить пролет возле неизвестного объекта в Поясе Койпера. Потенциальная цель пока не найдена, но траектория полета допускает такую возможность. Если бы верх взяли гелиофизики, планетарная наука потеряла бы шанс на последние открытия в этом регионе.
Совместное управление как вынужденная мера
Итоговое решение NASA предусматривает, что научную программу будут вести обе группы совместно. Финансирование расширенной миссии ляжет в основном на Управление планетарных исследований Центра космических полетов им. Маршалла. Это означает, что бюджет, ранее закладывавшийся на новые планетарные проекты, частично будет перераспределен в пользу продления текущей миссии. Источник питания зонда — радиоизотопный термоэлектрический генератор — рассчитан на работу до 2035 года, однако интенсивная программа может ускорить расход его невосполняемой мощности.
За последние полтора десятилетия «Новые горизонты» стали единственным земным аппаратом, прошедшим через всю внешнюю Солнечную систему. В 2015 году зонд совершил исторический пролет мимо Плутона, а в 2019-м — мимо астероида Аррокот. После этого миссия вступила в фазу изучения Пояса Койпера — обширной области ледяных тел за орбитой Нептуна. Именно здесь, по оценкам астрономов, могут скрываться ключи к пониманию формирования планет. Продление работы зонда до конца десятилетия позволяет собрать данные о составе, плотности и динамике объектов, которые ранее были доступны только телескопам.
Перераспределение финансирования внутри NASA неизбежно скажется на сроках запуска будущих миссий к внешним планетам. Каждый доллар, направленный на поддержание «Новых горизонтов», — это отсрочка для проектов, которые пока существуют только на чертежах. Однако потеря уникальных данных, которые зонд может собрать только в ближайшие пять лет, была бы невосполнимой. Агентство выбрало сиюминутную научную выгоду, отложив перспективные разработки на более поздний срок.
