NASA начало создавать свой первый луноход, которому понадобятся фары — он будет искать воду в вечной тьме кратеров

Поиск воды на Луне вышел на финишную прямую: в NASA официально приступили к сборке первого в истории ровера, которому придется работать в условиях абсолютной темноты. Аппарат VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) отправится на дно вечно затененных кратеров южного полюса, и, в отличие от всех своих предшественников, он будет оснащен фарами. Ресурс, который он должен найти, определит не только судьбу будущих лунных баз, но и то, как человечество будет осваивать дальний космос.

Погоня за ресурсом, который изменит всё

Сборка 450-килограммового лунохода, который по габаритам напоминает машину для гольфа, стартовала в июне 2024 года. Это событие знаменует собой переход от чертежей и симуляций к реальной инженерии. VIPER — не просто научный зонд, а, по сути, геологоразведчик. Его главная цель — подтвердить и измерить запасы водяного льда, которые, по данным индийского аппарата Chandrayaan 1 (2009 год), скрыты в глубине лунных кратеров. Если лед будет найден в промышленных масштабах, это решит проблему жизнеобеспечения и дозаправки космических кораблей прямо на спутнике.

Температура ниже нуля и «слепое» вождение

Работа в условиях вечной тени накладывает жесткие ограничения. Аккумуляторов ровера хватит лишь на 50 часов активной разведки. После этого аппарат будет вынужден впадать в спячку, дожидаясь, пока южный полюс Луны снова окажется в зоне прямой видимости с Земли. Однако ключевое преимущество миссии — минимальная задержка сигнала (всего несколько секунд). Это позволит операторам управлять VIPER практически в реальном времени, словно сложным наземным беспилотником, корректируя его путь по мере продвижения вглубь кратера.

Сложный тандем: бюджет, подрядчики и сроки

Изначально запуск планировался на ноябрь 2023 года, но разработка посадочного модуля Griffin компанией Astrobotic затянулась. Контракт с ней на сумму 200 миллионов долларов оказался недостаточным стимулом для соблюдения жесткого графика. Теперь старт миссии намечен на 10 ноября 2024 года. Доставку на орбиту обеспечит ракета Falcon Heavy от SpaceX. Общий бюджет проекта, включая запуск, уже превысил отметку в 500 миллионов долларов, что делает VIPER одной из самых дорогих роботизированных миссий NASA последних лет.

После старта луноходу предстоит пятимесячное путешествие к Луне. Если траектория будет скорректирована, полет может затянуться еще на пару месяцев. Посадка запланирована в районе кратера Нобиле — ударной формации шириной 73 километра, где, по расчетам ученых, концентрация льда максимальна.

Для анализа грунта на VIPER установлен метровый бур. Он должен определить толщину ледяных отложений и их чистоту. Найденная вода — это не просто H2O. Это кислород для дыхания будущих колонистов и водород для ракетного топлива. По сути, от успеха этой миссии зависит, сможет ли человечество создать на Луне постоянную обитаемую станцию или будет вынуждено ограничиться краткосрочными экспедициями.

Изначально VIPER рассматривался как наследник отмененной в 2018 году миссии Resource Prospector. Тогда NASA решило сделать ставку на коммерческие компании, передав им разработку роверов и приборов. Считалось, что это снизит нагрузку на бюджет, но, как показала практика, частный сектор не всегда способен укладываться в сроки без существенных финансовых стимулов.

Успех VIPER создаст прецедент: если лед будет найден и его количество окажется достаточным, это кардинально изменит экономику космических полетов. Дозаправка на Луне позволит отправлять более тяжелые корабли к Марсу и астероидам, не тратя топливо на подъем с Земли. Провал же миссии или обнаружение лишь следовых количеств воды заставит ученых пересмотреть всю концепцию лунной колонизации и искать альтернативные источники ресурсов.