Rocket Lab вывела на орбиту для NASA два кубсата группировки TROPICS — они займутся углубленным изучением тропических ураганов

Всего четыре компактных спутника, каждый размером с обувную коробку, способны изменить правила игры в прогнозировании ураганов. Первые два аппарата миссии TROPICS уже на орбите, и это означает, что наука о штормах переходит на новый, более точный уровень. Запуск, осуществленный компанией Rocket Lab с космодрома в Новой Зеландии 8 мая в 04:00 по московскому времени, положил начало созданию орбитальной группировки, которая будет буквально «видеть» ураганы изнутри.

Микроволновое зрение: как кубсаты увидят то, что скрыто облаками

Через 33 минуты после старта ракета Electron доставила два первых кубсата TROPICS на низкую опорную орбиту высотой около 550 км. В отличие от традиционных метеоспутников, эти аппараты оснащены микроволновыми радиометрами. Эта технология позволяет заглядывать сквозь плотную облачность, которая обычно скрывает структуру тропического циклона для оптических сенсоров. Ученые получат возможность ежечасно отслеживать не просто перемещение шторма, а его внутреннюю динамику: интенсивность осадков, скорость ветра на разных высотах и, что критически важно, процессы усиления урагана.

Два из четырех: почему сокращение группировки не стало катастрофой

Изначально проект TROPICS (Time-Resolved Observations of Precipitation Structure and Storm Intensity with a Constellation of Smallsats) предполагал развертывание шести аппаратов. Однако в июне 2022 года ракета компании Astra потерпела неудачу, унеся с собой два первых спутника. После этого NASA пересмотрело стратегию и передало контракт Rocket Lab. Теперь группировка будет состоять из четырех кубсатов: два уже на орбите, а еще два, как ожидается, отправятся в космос в ближайшие две недели. Даже если второй запуск окажется неудачным, два работающих спутника все равно обеспечат прорыв в данных, хотя частота обновления информации снизится.

Смена стартовой площадки: гонка за сезоном ураганов

Первоначально запуски планировались с территории США, но их перенос в Новую Зеландию был стратегическим решением. Это позволило ввести спутники в эксплуатацию до официального начала сезона ураганов в Северном полушарии. Для восточной части Тихого океана этот сезон объявлен с 15 мая, и теперь ученые успевают получить первые калибровочные данные до того, как начнется основная активность стихии.

Программа TROPICS не заменяет существующие геостационарные метеоспутники, а дополняет их. Если большие аппараты дают общую картину погоды над обширными регионами, то кубсаты сфокусируются на конкретных тропических циклонах, обеспечивая сверхоперативное обновление информации. Это позволит метеорологам не просто констатировать, что ураган усилился, а понять, какие именно физические процессы привели к этому скачку мощности.

Параллельно с научной миссией Rocket Lab продолжает отработку технологии многоразового использования первой ступени Electron. Уже до конца текущего года компания планирует впервые применить в полете двигатель Rutherford, который ранее уже побывал в космосе. Этот шаг может существенно снизить стоимость будущих запусков, делая подобные научные проекты более доступными.