Намек на жизнь на Марсе? Ученые считают, что следы в кратере Джезеро оставили микробы

Красная планета Марс не перестает интриговать ученых и любителей космоса. Поиски внеземной жизни, когда-то казавшиеся научной фантастикой, сегодня обретают все более четкие контуры благодаря неустанной работе марсоходов, бороздящих пыльные равнины и изучающих состав древних пород. Недавняя находка марсохода Perseverance в кратере Джезеро, когда-то бывшем дном огромного озера, заставила научный мир затаить дыхание: на поверхности камня были обнаружены странные отметины, напоминающие «пятна леопарда» и «маковые зерна». Что это — случайный геологический феномен или долгожданный ключ к разгадке тайны марсианской жизни?

Эти загадочные узоры, заключенные в прожилках сульфата кальция, минерала, образующегося в присутствии воды, привлекли особое внимание ученых. Дело в том, что на Земле похожие структуры нередко являются следами жизнедеятельности микроорганизмов. Речь идет о так называемых окислительно-восстановительных реакциях, или редокс-реакциях, в ходе которых микробы получают энергию, преобразуя одни химические вещества в другие. В результате таких процессов часто образуются отложения железа и серы в восстановленной форме — то есть потерявших электроны.

Изучив состав марсианских «пятен» с помощью бортовых приборов Perseverance, исследователи обнаружили именно такие признаки: «маковые зерна» содержали фосфат железа с восстановленным железом, а «пятна леопарда» — восстановленное железо и сульфид железа с восстановленной серой. Окружающая порода, в свою очередь, содержала железо в окисленной форме, что подтверждало гипотезу о протекании редокс-реакций.

Так что же это значит?

Здесь и кроется главный вопрос. Существует два основных способа образования минералов с восстановленной серой. Первый — это медленный, многовековой процесс, происходящий при высоких температурах (свыше 120°C) и не требующий участия живых организмов. Второй — более «быстрый» и «мягкий» вариант, связанный с деятельностью микробов.

Чтобы выяснить, какой из этих сценариев наиболее вероятен для марсианских «пятен», ученые обратились к анализу кристаллической структуры пород. Высокотемпературные процессы, как правило, приводят к образованию крупных кристаллов, возникших в результате плавления и повторного затвердевания. Однако никаких следов подобных образований в исследованных образцах обнаружено не было. Это склоняет чашу весов в пользу низкотемпературного, биологически обусловленного сценария.

Согласно предварительным выводам, все указывает на низкотемпературные процессы.

Но здесь возникает еще одна загвоздка. Земные биологические редокс-реакции обычно сопровождаются образованием крупных кристаллов доломита — минерала, состоящего из карбоната кальция и магния. На Марсе же подобных кристаллов пока не обнаружено.

Ключ к разгадке — в образцах, ожидающих возвращения на Землю

Поэтому, несмотря на многообещающие результаты, ученые пока воздерживаются от однозначных выводов. Для получения убедительных результатов потребуется тщательно проанализировать образцы пород в лаборатории.

К счастью, Perseverance собрал несколько таких образцов, которые будут доставлены на Землю в 2030-х годах. Именно тогда, с помощью самых современных методов анализа, ученые смогут окончательно установить природу марсианских «пятен» и, возможно, получить первое убедительное доказательство существования жизни за пределами Земли.

Как отмечают некоторые эксперты, уникальность обнаруженных химических взаимодействий может указывать на возможность взаимодействия химии, необходимой для формирования аминокислот и ранних молекул, необходимых для жизни, с минералами. И это, безусловно, открывает новые горизонты в понимании потенциальной обитаемости Марса.

Остается лишь ждать результатов лабораторных исследований и надеяться, что марсианские «леопарды» и «маковые зерна» окажутся не просто красивой геологической аномалией, а предвестниками величайшего открытия в истории человечества.