Эти муравьи поедают собственных детенышей, и у них есть на это веская причина

Королевы муравьев практикуют каннибализм в отношении собственного потомства, чтобы спасти колонию от вымирания. Новое исследование, проведенное биологами Оксфордского университета, показало, что это не акт отчаяния, а сложный эволюционный механизм, сочетающий гигиену и восполнение ресурсов.

Гигиенический каннибализм: как королева выявляет угрозу

В ходе лабораторного эксперимента ученые наблюдали за колониями черных садовых муравьев (Lasius niger). Когда личинки заражались смертельным грибком Metarhizium, королевы безошибочно определяли зараженных особей. Они поедали 92% больных личинок, игнорируя здоровых (ликвидация составила лишь 6%). Процесс занимал несколько часов и был направлен на полное уничтожение источника инфекции.

Стратегия выживания: почему риск оправдан

Одиночная королева, создающая колонию, крайне уязвима. В отличие от развитого социума, она не может изолировать больных или положиться на рабочих особей. Если бы личинки оставались в гнезде, споры грибка уничтожили бы всю колонию. Поедание зараженных детенышей — единственный способ разорвать цепочку заражения. Ученые выяснили, что королевы защищают себя, проглатывая собственный антимикробный яд из железы на брюшке, что делает их кишечник смертельным для грибка.

Неожиданный бонус: рост популяции

Исследователи обнаружили побочный эффект этой стратегии. Королевы, съевшие больное потомство, начинали откладывать на 55% больше яиц. Поедая зараженные личинки, они перерабатывали ценные калории и белок, которые в ином случае были бы потеряны. Это позволяет быстрее вырастить первое поколение рабочих муравьев, что критически повышает шансы молодой колонии на выживание. Сложная репродуктивная стратегия муравьев показывает, что забота о потомстве и защита от болезней часто являются двумя сторонами одного процесса. В мире насекомых выживание королевы — единственный приоритет, ради которого эволюция допускает самые суровые меры.