Карликовая планета Церера в прошлом могла быть океаническим миром

Исследователи из Университета Пердью и Лаборатории реактивного движения НАСА представили модель, согласно которой кора карликовой планеты Церера на 90% состоит из водяного льда. Это открытие переводит Цереру из разряда каменистых астероидов в категорию «океанических миров» — замерзших океанов, скрытых под тонким слоем грунта. Если модель верна, Церера становится самым доступным объектом для поиска следов древней внеземной жизни в Солнечной системе.

Как лед удерживает кратеры миллиарды лет

Ключом к разгадке стала деформация кратеров. Ранее считалось, что поверхность Цереры каменистая, так как лед должен течь и сглаживать ударные воронки за геологически короткое время. Однако компьютерное моделирование, учитывающее поведение льда с примесями горных пород, показало обратное. Включения камня в ледяной массе действуют как армирующий каркас, резко повышая ее вязкость. Это позволяет сохранять четкие очертания кратеров на протяжении миллиардов лет даже при 90-процентном содержании льда.

Грязевой океан под корой

Согласно новой гипотезе, под ледяной корой Цереры когда-то существовал жидкий, но сильно загрязненный (илистый) океан. Со временем он замерз, сформировав современную структуру: лед у поверхности с постепенным уменьшением его доли к ядру. Модель объясняет не только сохранность кратеров, но и другие данные миссии Dawn — оползни, ямы и характерные яркие отложения. Гравитационные замеры зонда подтвердили, что общая плотность планеты соответствует плотности «грязного» льда.

Новая цель для планетарной науки

Церера расположена в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, что делает ее гораздо более доступной для изучения, чем ледяные спутники-гиганты вроде Европы или Энцелада. Если выводы исследователей верны, будущие миссии смогут без бурения многокилометровой ледяной толщи получить образцы древнего океана — яркие солевые отложения на поверхности могут быть прямыми выбросами замерзшего водоема.

Новое понимание природы Цереры также предоставляет уникальную точку отсчета для сравнительной планетологии. Изучая этот ледяной мир, ученые смогут уточнить модели эволюции подледных океанов на других телах Солнечной системы, а также оценить их потенциальную обитаемость в прошлом.