В NASA победили заклинившие болты и наконец вскрыли контейнер с грунтом с астероида Бенну

В течение почти четырёх месяцев инженеры NASA вели настоящую ювелирную операцию в стерильном перчаточном боксе, пытаясь получить доступ к бесценному грузу — образцам грунта с астероида Бенну. Проблема заключалась в двух заклинивших болтах на контейнере заборного модуля TAGSAM, которые не поддавались стандартным инструментам. Теперь, когда «сейф» наконец открыт, научное сообщество стоит на пороге получения самого крупного и, возможно, самого информативного внеземного вещества в истории.

Космический пазл: почему вскрытие заняло недели

Капсула с материалом успешно приземлилась в штате Юта ещё 24 сентября 2023 года, однако путь образцов к лабораторным столам оказался тернистее, чем сама семилетняя миссия OSIRIS-REx. Сразу после доставки в чистую комнату NASA специалисты столкнулись с неожиданным препятствием: два из 35 винтов, фиксирующих крышку контейнера, намертво заклинили. Ситуация усугублялась тем, что весь инструмент находился внутри герметичного перчаточного бокса. Любое вмешательство требовало не только инженерной мысли, но и безупречной стерильности, чтобы исключить риск контаминации астероидного вещества земными микроорганизмами.

Разработка специнструмента в условиях вакуума

Для решения проблемы команде пришлось разрабатывать и испытывать новый инструмент на точной копии TAGSAM, изготовленной на Земле. Только после успешных тестов в контролируемой среде прототип был помещён в перчаточный бокс и применён к оригинальному контейнеру. Как отметил астроном Данте Лоретта из Лунной и планетарной лаборатории Университета Аризоны, это «монументальное достижение», ставшее возможным благодаря изобретательности команды.

Рекордная добыча: 70 граммов под крышкой

Примечательно, что ещё до вскрытия основного отсека учёные уже держали в руках часть трофея. Под защитным колпаком капсулы, вне герметичного контейнера, было обнаружено около 70 граммов астероидного вещества. Этот объём сам по себе уже побил предыдущие рекорды по доставке внеземного материала на Землю. Однако основная масса реголита, как ожидается, находится внутри самого заборного модуля TAGSAM, к которому теперь получен полный доступ. Сейчас специалисты создают в боксе особые условия перед финальным поднятием крышки. Как только процедура будет завершена, уникальный материал распределят между исследовательскими лабораториями по всему миру для детального анализа. Эта миссия стала кульминацией усилий по сбору пробы с потенциально опасного астероида, начатых ещё в 2016 году. Предыдущие попытки доставить космический грунт (например, японскими миссиями «Хаябуса») привозили лишь микроскопические количества вещества. Образцы с Бенну, возраст которого оценивается в миллиарды лет, могут содержать органические молекулы и воду, проливая свет на формирование Солнечной системы и происхождение жизни на Земле. Успешное вскрытие контейнера снимает последнее техническое ограничение для полноценного научного исследования. Теперь вопрос не в том, как добраться до образца, а в том, какие тайны он скрывает. Анализ реголита может дать ключ к пониманию химического состава ранней Солнечной системы и механизмов доставки воды на нашу планету. Для планетологов наступает «золотой век» — впервые в их распоряжении окажется стерильный и объёмный материал с поверхности углеродистого астероида.