На спутнике Сатурна нашли последний компонент, необходимый для зарождения жизни

Наличие фосфатов в подповерхностном океане Энцелада, спутника Сатурна, переводит этот объект из категории «потенциально обитаемых» в список главных претендентов на поиск внеземной жизни. Ученые, повторно проанализировав данные миссии «Кассини», завершившейся еще в 2017 году, подтвердили обнаружение фосфора в форме, необходимой для построения ДНК и клеточных мембран. Это последний из шести ключевых «ингредиентов жизни», который отсутствовал в данных о составе океана ледяного спутника.

Недостающий элемент в уравнении жизни

На протяжении последних десятилетий Энцелад привлекал внимание астробиологов наличием жидкого океана под многокилометровой ледяной корой и криовулканическими шлейфами, выбрасывающими вещество в космос. Анализ этих выбросов, собранных зондом «Кассини» в период с 2005 по 2015 год, ранее выявил углерод, водород, азот, кислород и серу. Однако данные о фосфоре, критически важном для энергетического обмена и наследственности, долгое время оставались неполными.

Команда исследователей под руководством Франка Постберга из Свободного университета Берлина обратилась к необработанным данным анализатора космической пыли (CDA). Как отмечает профессор Постберг, информация о составе ледяных зерен хранилась на серверах NASA около 15 лет. Первичный анализ, проведенный в 2017 году, был ограничен; полная обработка всего массива данных стала возможна только после получения дополнительного финансирования. В ходе повторного изучения ученые целенаправленно сосредоточились на поиске фосфатов в составе отдельных зерен льда.

Девять зерен, меняющих картину мира

Результатом трехлетней работы стало обнаружение фосфатов в девяти ледяных зернах из тысяч проанализированных. Концентрация фосфора в океане Энцелада, по расчетам, оказалась как минимум в сотни раз выше, чем в земных океанах. Это опровергает прежние гипотезы о том, что фосфор может быть «узким местом» для зарождения жизни на ледяных спутниках газовых гигантов. Профессор Михаил Золотов из Университета штата Аризона подчеркивает, что доступность фосфорных соединений напрямую определяет биологическую продуктивность, и на Энцеладе этот фактор перестал быть лимитирующим.

Открытие, опубликованное в рецензируемом журнале, не доказывает существование жизни, но кардинально меняет оценку ее вероятности. Теперь все шесть фундаментальных химических элементов, необходимых для известных нам форм жизни, присутствуют в океане Энцелада в достаточных количествах и в биодоступной форме.

Данные, собранные «Кассини» более десяти лет назад, продолжают приносить научные результаты. Миссия, запущенная в 1997 году, была сведена с орбиты в 2017 году, но ее наследие в виде телеметрии и результатов анализов остается предметом для изучения. Фактически, обнаружение фосфатов стало возможным благодаря тому, что объем переданной информации превысил возможности ее обработки в реальном времени.

Это открытие усиливает аргументацию в пользу отправки новой исследовательской миссии к Энцеладу. Задача обнаружения биосигнатур — прямых признаков жизнедеятельности — теперь кажется не только теоретической, но и практически осуществимой. Если для поддержания жизни есть все необходимые химические компоненты, то главным вопросом становится поиск источника энергии для гипотетических микроорганизмов. Геотермальная активность на дне океана Энцелада, аналогичная земным «черным курильщикам», делает этот сценарий еще более реалистичным.