«Тот факт, что я убил женщину, стал для меня тяжёлым ударом…»

20 мая 1944 года в небе над Молдавией развернулось одно из самых ожесточенных воздушных сражений весны. В ходе попытки вермахта окружить части 5-й ударной армии в излучине Днестра люфтваффе добилось тактического превосходства, нанеся тяжелые потери советским истребительным полкам. В этот день погибла одна из немногих женщин-истребителей ВВС КА — младший лейтенант Мария Кулькина, ставшая жертвой немецкого аса.

Цена локального успеха: воздушная битва за днестровские плацдармы

К середине мая 1944 года ситуация на южном участке советско-германского фронта оставалась напряженной. Советские войска удерживали плацдармы на правом берегу Днестра, а немецкое командование, стремясь ликвидировать их, бросило в бой значительные силы, включая авиацию. Утром 20 мая после мощной артподготовки немецкие части перешли в решительное наступление. С воздуха их поддерживали крупные группы пикировщиков Ju 87 и истребителей-штурмовиков Fw 190, прикрываемые эскадрильями Bf 109 из опытных групп I./JG 52, III./JG 52 и IV./JG 54.

Провал в воздухе: ошибки и потери советских истребителей

17-я воздушная армия 3-го Украинского фронта, испытывая проблемы с горючим, не смогла противопоставить противнику равное количество машин. Основная тяжесть боя легла на истребительные дивизии. Их действия в тот день были охарактеризованы командованием как неудовлетворительные. Летчики патрулировали скученно, под кромкой облаков, демонстрировали слабую осмотрительность, что делало их легкой мишенью для внезапных атак немецких «охотников». В результате ожесточенных схваток, длившихся до 30–35 минут, советская сторона понесла чувствительные потери.

Только 236-я истребительная авиадивизия безвозвратно потеряла 12 самолетов. Погибли или пропали без вести несколько опытных пилотов, включая командира эскадрильи 31-го иап капитана Н.Г. Горбунова и Героя Советского Союза старшего лейтенанта И.С. Улитина. Общие безвозвратные потери ВВС КА за день оцениваются минимум в два десятка машин, преимущественно истребителей.

Последний вылет Марии Кулькиной

Среди погибших была и младший лейтенант Мария Кулькина — бывший гражданский пилот, добившаяся перевода в истребительную авиацию. Около 15:30 ее Як-1 в составе десятки истребителей 267-го иап вылетел на прикрытие войск. Ведущим пары был ее муж, капитан Ю.Т. Антипов. На подходе к цели группа была внезапно атакована. По всей видимости, именно Кулькина стала первой жертвой в этом бою — ее самолет был сбит с первой же атаки. Позднее выяснилось, что победителем, вероятно, был лейтенант Вальтер Вольфрум из 1./JG 52, для которого этот «Як» стал 75-й победой.

Спустя десятилетия Вольфрум, узнав имя и судьбу сбитой им летчицы, признавался, что этот факт стал для него тяжелым ударом. Гибель женщины-пилота глубоко потрясла и сослуживцев Кулькиной. «Мы, мужчины, плакали», — вспоминал однополчанин, будущий Герой России Д.Д. Тормахов.

Итоги дня и историческая память

Несмотря на тяжелые потери в воздухе, наземные войска вермахта сумели к исходу дня овладеть несколькими населенными пунктами, что вынудило советское командование отвести части из опасного выступа. Это был локальный успех, в котором роль авиации люфтваффе оказалась ключевой. Немецкие истребители, действуя агрессивно и умело, заявили о 22 воздушных победах, большая часть которых находит подтверждение в советских документах о потерях. В то же время заявки советских летчиков на 44 сбитых немецких самолета, судя по сохранившимся немецким архивам, были сильно завышены.

Трагический эпизод с гибелью Марии Кулькиной высвечивает общую картину того трудного дня: превосходство в опыте и тактике со стороны немецких асов и дорогая цена, которую пришлось заплатить советским ВВС за уроки воздушной войны. История этой летчицы, как и многих других, погибших 20 мая 1944 года, долгое время оставалась в тени громких побед. Ее судьба — напоминание о том, что героизм и самопожертвование далеко не всегда измеряются счетом сбитых самолетов, а военное небо было беспощадно ко всем, независимо от пола и опыта.