В ноябре 1942 года в течение трёх критических недель после высадки в Северной Африке Союзное командование почти ничего не сделало, чтобы воспрепятствовать движению итальянских кораблей с войсками и грузами через Сицилийский пролив в Тунис. Срыв перевозок между Сицилией и Тунисом заранее не планировался. Поскольку разведка перед началом операции «Торч» утверждала, что «силы Оси не будут захватывать Тунис», ресурсов для этого изначально не выделили. Лёгкие силы были задействованы на обороне своих коммуникаций, а подлодки никаких результатов не достигли. Долго так продолжаться не могло.
Первая минная постановка на тунисском маршруте была проведена 29 ноября в 5 милях восточнее острова Кани (восточнее Бизерты) минным заградителем «Мэнксмен» (HMS Manxman), но она оказалась единичной. Минзаг 1 декабря отправился за новой партией мин в Гибралтар, на переходе получил от немецкой лодки U-375 торпеду в левый борт и на следующий день был отбуксирован в Мерс-эль-Кебир.
Первая атака торпедоносцев с Мальты против морских целей в Сицилийском проливе состоялась ночью на 20 ноября — два «Суордфиша» (один с радаром) и один «Альбакор» безуспешно атаковали судно в 14 милях к западу от острова Мареттимо. В первую очередь мальтийские торпедоносцы уделяли внимание судоходству на ливийском маршруте, в результате чего на маршруте Италия — Тунис в ноябре итало-немецкое судоходство потерь вообще не понесло. С 12 ноября до конца месяца морем в Тунис было беспрепятственно доставлено 30 309 тонн грузов и 13 300 солдат при потере всего одного судна из более чем 40 задействованных.
Мальтийская авиация уже 10 ноября получила приказ приступить к атакам аэродромов в Тунисе, где садились немецкие и итальянские военно-транспортные самолёты; этим по ночам занялись «Веллингтоны». Днём патрули «Бофайтеров» отправлялись в Сицилийский пролив перехватывать вражеские транспортники с войсками. Успех был достигнут в первом же патруле вечером 12 ноября, когда семь «Бофайтеров» в 40 милях юго-восточнее Пантеллерии уничтожили шесть итальянских транспортных SM.82. Следующим вечером другая семёрка «Бофайтеров» сбила ещё шесть SM.82 с пассажирами, но на этот раз англичане сами потеряли одну машину. Однако эти успехи были эпизодическими: буквально в течение нескольких дней количество транспортных самолётов 2-го воздушного флота на Сицилии возросло с 205 до 675, и к концу месяца они перебросили в Северную Африку 15 000 солдат.
17 ноября в Бон (в 230 милях к востоку от Алжира), занятый 12 ноября доставленными на двух эсминцах британскими коммандос, прибыли из Гибралтара суда и корабли конвоя TE.3. С этого момента Бон стал передовой базой снабжения наступающих на Тунис и Бизерту союзных войск. 27 ноября сюда прибыло предназначенное для нападений на вражеские перевозки соединение «Q» под началом командующего 12-й эскадрой крейсеров контр-адмирала сэра Сесила Харкорта (Cecil H.J. Harcourt) — лёгкие крейсера «Аврора» (HMS Aurora), «Сириус» (HMS Sirius) и «Аргонавт» (HMS Argonaut), а также эсминцы «Квентин» (HMS Quentin), «Киберон» (HMS Quiberon) и «Итуриэл» (HMS Ithuriel).
Корабли немедленно стали целью для вражеских бомбардировщиков. В ночь на 28 ноября в ходе очередного налёта две бомбы упали рядом с «Итуриэлом». Обе разорвались под кораблём, вызвав серьёзные повреждения кормовой части корпуса. С эсминца сняли часть артиллерии, затем он был отбуксирован в Великобританию и списан на слом. Днём 28 ноября «Квентин» и «Киберон» вышли на поиск замеченной в 14:05 самолётом примерно в 10 милях от Бона подводной лодки. Они нашли лодку — это была итальянская «Дессие» (Dessiè) — и потопили её глубинными бомбами в 7 милях северо-восточнее порта.
Бой у банки Скерки
Между тем поток грузов и войск продолжал поступать в Тунис морем. 1 декабря 1942 года в Северную Африку следовали четыре конвоя. Конвой «B» из пяти судов и пяти миноносцев вышел из Неаполя в Бизерту в 14:30 30 ноября. Конвой «C» в составе пароходов «Велоче» (Veloce), «Кизоне» (Chisone) и танкера «Деволи» (Devoli) с эскортом из миноносцев «Лупо» (Lupo), «Аретуза» (Aretusa) и «Сагиттарио» (Sagittario) вышел из Неаполя в Триполи в 23:00 30 ноября; в 17:00 1 декабря к ним присоединился миноносец «Арденте» (Ardente), но затем «Деволи» и «Сагиттарио» из-за проблем в машинах ушли в Трапани.
Конвой «G» — танкер «Джорджио» (Giorgio, 4887 тонн) под охраной эсминца «Лампо» (Lampo) и миноносца «Климене» (Climene) вышел из Палермо в Тунис в 09:15 1 декабря. Конвой «H» первоначально состоял из транспортов «Авентино» (Aventino, 3794 тонны), «Пуччини» (Puccini, 2422 тонны) и немецкого KT-1 (850 тонн), который сопровождали эсминцы командира охранения капитано ди вашелло Альдо Коккья (Aldo Cocchia) — «Николосо да Рекко» (Nicoloso da Recco), «Камича Нера» (Camicia Nera), «Фольгоре» (Folgore), а также миноносцы «Прочоне» (Procione) и «Клио» (Clio). В 15:30 близ Трапани к ним присоединился 976-тонный быстроходный железнодорожный паром «Аспромонте» (Aspromonte). Окончательно сформировавшийся конвой доставлял в Северную Африку 1766 солдат горной дивизии «Суперга» (Superga): 956 человек на «Авентино», остальные на «Пуччини», а также 698 тонн боеприпасов, 32 автомобиля, четыре танка и 12 88-мм орудий.
Расшифровка «Ультрой» перехваченных вражеских радиограмм обеспечила британцам подробнейшую информацию о графике движения конвоев «C» и «H» ещё 29 ноября. 1 декабря такая же информация имелась уже и о конвое «G». Исходя из этого рекомендовалось атаковать их надводными силами. Конвои «B» и «C» авиаразведка англичан впервые обнаружила в море ещё в 23:00 30 ноября. В 14:40 она повторно обнаружила конвой «B» и с этого момента держала его под непрерывным наблюдением.
В 15:00 самолётами был найден конвой «C», спустя 15 минут — «G», а в 20:15 — «H». В 17:30 соединение «Q» в составе лёгких крейсеров «Аврора» (флагман адмирала Харкорта), «Сириус», «Аргонавт» и эсминцев «Квентин» и «Киберон» вышло из Бона на свою первую операцию. Сначала англичане шли на запад на 20 узлах, но с наступлением темноты повернули на курс 104° и увеличили скорость до 27 узлов. Харкорт направлялся к банке Скерки с намерением перехватить конвои «G» и «H» — первый следовал несколько позади второго.
По просьбе итальянских моряков люфтваффе вечером 1 декабря направили на разведку Бона два самолёта, но они из вылета не вернулись. Посчитав, что в случае выхода оттуда английских кораблей в большей опасности может оказаться конвой «B», итальянское командование в 19:35 решило усилить его завершившими минную постановку эсминцами «Маэстрале» (Maestrale), «Грекале» (Grecale) и «Аскари» (Ascari).
В 20:00 прибор «Метокс» на «Фольгоре» зафиксировал в 50 км работу вражеского радара. Итальянские корабли охранения начали ставить дымовую завесу, но в 20:30 британский самолёт начал «подсвечивать» конвой ракетами, причём подсветка не прекращалась ни на миг до начала боя. Расстояние между колоннами судов конвоя было увеличено вдвое, а корабли охранения сократили дистанцию с подопечными, чтобы эффективнее прикрыть их дымом. Командир «Маэстрале», заметив издали в 22:30 иллюминацию над конвоем «H», повернул конвой «B» на восток.
В 21:55 конвой «H» обнаружила британская субмарина «Сераф» (HMS Seraph) и в 00:07 из надводного положения с одной мили безуспешно выпустила в головное судно три торпеды, чего итальянцы даже не заметили. В 23:30 Коккья послал миноносец «Прочоне» тралить мины впереди по курсу. В 00:01 2 декабря «Да Рекко» получил сообщение от командования о том, что накануне в 22:40 немецкий самолёт к северу от Бона заметил соединение из пяти боевых кораблей противника, на большой скорости следующих на восток. Из-за вышедшей из строя рации самолёт только после своей посадки в 23:30 сообщил о находке.
Для конвоя «G» эта информация была уже не актуальна: начиная с 20:31 британские самолёты преследовали конвой. Против него действовали четыре «Альбакора» — по два из 821-й и 828-й эскадрилий с Мальты, причём один из самолётов был оснащён радаром ASV. В 21:58 в 44 милях к западу от Трапани после того как самолёт наведения осветил цель ракетами, три других «Альбакора» атаковали танкер торпедами. Поражённый одной из них в нос, «Джорджио» накренился вправо, потерял ход и загорелся. Однако к 23:35 пожар потушили, и миноносец «Климене» потащил его в Трапани. После полудня 2 декабря танкер во избежание затопления был посажен на мель у мыса Троя.
Конвой «B» получил приказ следовать в Палермо. В 07:06 следующего дня его перенаправили в Трапани, куда он пришёл в 10:50. С 3 по 6 декабря все его суда достигли Бизерты, лишь транспорт «Менес» (Menes, 5609 тонн) в 14:15 3 декабря подорвался на мине у острова Кани и погиб. Но для конвоя «H», находившегося в 6 милях к северу от банки Скерки, решение идти в Палермо уже запоздало.
Коккья решил пройти на три мили южнее обычного маршрута и в 00:05 2 декабря приказал конвою повернуть влево на 90°. В 00:17, поскольку далее следовать в направлении минного поля было опасно, он приказал лечь на прежний курс 245°.
Это решение оказалось неудачным. Головной в правой колонне транспорт «Пуччини» из-за неисправности радиосвязи не получил последний приказ и протаранил концевой в левой колонне «Аспромонте». Оба судна не получили серьёзных повреждений, но паром на несколько минут остановился. «Фольгоре» подошёл для оказания помощи к «Пуччини», а миноносец «Клио» — к «Аспромонте». Немецкий KT-1, который из-за отсутствия средств связи должен был следовать за «Пуччини», вообще пропустил оба поворота.
Таким образом, теперь за «Да Рекко» следовал только «Авентино». «Аспромонте», «Пуччини», «Фольгоре» и «Клио» находились в 6 км позади флагмана, «Камича Нера» — к западу от «Авентино», «Прочоне», выставив параваны, следовал в 2–3 км впереди «Да Рекко», а KT-1 шёл самостоятельно в 3,5 милях северо-западнее него. В 00:30 «Да Рекко» получил распоряжение следовать прежним курсом, но к этому моменту ордер конвоя уже развалился.
Ночь была тёмная, море спокойное, горизонт туманный, луна скрывалась за облаками. В 00:21 «Аврора» в 40 милях севернее мыса Бон радаром засекла следовавшего на 9 узлах противника — Харкорт вышел точно навстречу конвою. Англичане шли колонной на 20 узлах в порядке «Аврора» — «Сириус» — «Аргонавт» — «Квентин» — «Киберон». В 00:37 «Аврора» и «Сириус» с 1800 ярдов открыли огонь по KT-1. Первые же два бортовых залпа вызвали взрыв груза боеприпасов на транспорте. В 00:39 к обстрелу подключился «Аргонавт», выпустивший в KT-1 торпеду. В 00:40 судно затонуло с четырьмя танками, 10 автомашинами и 120 тоннами боеприпасов на борту; из его экипажа никто не спасся.
В 00:39 Коккья отдал приказ всем кораблям эскорта атаковать торпедами, а транспортам отходить. В это же время англичане начали поворот вправо, наперерез конвою. С этого момента корабли соединения «Q» практически непрерывно обстреливали какую-то цель, и современная реконструкция боя достоверно определяет только некоторые из них.
В 00:40 «Сириус» начал обстрел «Пуччини», а затем осветил прожектором «Авентино». По получении приказа «Камича Нера», которым командовал капитано ди фрегата Адриано Фоскари (Adriano Foscari), полным ходом устремился на врага. Заметив его слева по носу, итальянский эсминец снизил скорость до 21 узла, сблизился с колонной англичан на 2000 метров и в 00:43 выпустил левым бортом три торпеды в «два эсминца, медленно поворачивавших вправо». В цель ни одна торпеда не попала, хотя члены экипажа уверяли, что видели попадание, а сам эсминец, накрытый несколькими залпами «Аргонавта», быстро отвернул вправо на курс 105°.
Едва закончив на 34 узлах манёвр, Фоскари заметил справа неизвестный корабль, опознанный сначала как крейсер типа «Перт» (HMAS Perth), а затем как крейсер типа «Эмеральд» (HMS Emerald), и в 00:45 с 800 метров выпустил в него три последние торпеды, претендуя на два попадания. Он вновь промахнулся — целью оказался сближавшийся с англичанами «Да Рекко», который даже не заметил пуска торпед. Вскоре после 01:06 «Камича Нера» потерял контакт с противником, в 01:14 вышел из боя, а в 03:13 вернулся для оказания помощи транспортам.
В 00:46 «Аврора» и «Аргонавт» открыли огонь по «Авентино». После приказа об отходе это судно разворачивалось влево, чтобы лечь на обратный курс, но было освещено и обстреляно. «Авентино» принялся было отстреливаться из пулемётов, однако в считанные минуты получил попадания в мостик, машинное отделение, радиорубку, рулевой привод, и судно начало заносить влево. Согласно итальянской версии, в 00:50 в центре или в носовой части с правого борта «Авентино» прогремел сильный взрыв, предположительно торпеды. Судно затонуло в 00:55, переломившись пополам, с чудовищными жертвами среди экипажа и размещённых на нижних палубах солдат; кроме того, с судном на дно отправились 15 автомашин и 395 тонн амуниции. Англичане стреляли по «Авентино» торпедами только в 01:00, и утверждали, что 5 минут спустя наблюдали гибель транспорта.
Эсминец «Фольгоре», которым командовал капитано ди корветта Энер Беттика (Ener Bettica) при первых выстрелах пошёл на сближение с британской колонной, не дожидаясь приказа Коккья, и в 00:44 с дистанции 1000–1500 метров левым бортом выстрелил три торпеды по «Авроре», но промахнулся. Отворачивая вправо, он заметил «Сириус», освещавший «Авентино» прожектором. «Фольгоре» развернулся и в 00:50 выпустил остальные три торпеды правым бортом по крейсеру, претендуя на два попадания.
После этого эсминец, стреляя из орудий, повернул на восток-юго-восток, но попал под огонь «Аргонавта» — в 00:52–00:55 тот дал по нему 11 залпов с девятью попаданиями. Горящий «Фольгоре», продолжая вести огонь до израсходования готового к стрельбе боезапаса (подача из погребов прекратилась), взял курс на Кальяри и около 20 минут шёл на 27 узлах. Однако в 01:15 крен на правый борт резко увеличился до 20°, и в 01:16 эсминец опрокинулся. Погибло 124 члена экипажа вместе с командиром, добровольно оставшимся на тонущем корабле.
Миноносец «Прочоне», которым командовал капитано ди корветта Ренато Торкьяна (Renato Torchiana), в 00:36 развернул параваны и начал увеличивать скорость, чтобы, согласно приказу, выйти на 6 миль в голову конвоя, но в 00:38 заметил позади вспышки выстрелов. В 00:40 он получил приказ командира конвоя о торпедной атаке. Повернув на большой скорости на вспышки, он запутался в тросах параванов, после чего около 20 минут обрезал их. Во время этого процесса в 00:53 справа по носу были замечены британские корабли, которые осветили миноносец; «Сириус» сразу взял его под обстрел. В «Прочоне» попало два снаряда — первый вывел из строя носовую артиллерийскую установку и выбил её персонал, а второй уничтожил артиллерийский директор.
Выйдя из-под обстрела, миноносец двинулся на северо-восток вдоль повернувшей в этом направлении британской колонны в 2000 метрах от неё. Внутрикорабельная связь была выведена из строя, так что пуска торпед, несмотря на приказы Торкьяны, не последовало, а артиллерия не стреляла, чтобы не выдать своего местоположения. Получив ещё три прямых попадания снарядами и множество осколками, миноносец после 00:57 с заклинённым рулём, управляясь лишь машинами, разорвал контакт и отошёл на юго-запад с тремя убитыми и множеством раненых на борту. Только в 01:20 удалось восстановить рулевое управление, а в 01:45 и ход, после чего «Прочоне» направился к побережью Туниса и утром пришёл в Ла-Гуллет.
В 00:55 на «Авроре» по радару определили, что к югу целей нет, и адмирал Харкорт отдал приказ поворачивать на северо-восток. В 00:57–00:58 «Сириус» и «Аргонавт» занялись «Пуччини» в 5000 ярдах слева по носу. В 00:59 к обстрелу подключилась и «Аврора», дав по этой цели девять залпов. В 01:00 «Аргонавт», выпустивший в «Пуччини» восемь залпов, выстрелил «по горящему судну слева» (это мог быть только «Авентино») одну торпеду с заявкой на попадание, а спустя две минуты по этой же цели ещё одну торпеду выпустил «Сириус».
В 00:55 «Киберон» с 5000 ярдов открыл огонь по появившемуся из дымовой завесы «Клио». Тот ответил огнём 100-мм орудий и, пользуясь тем, что австралиец в 01:01 резко отвернул вправо от померещившихся наблюдателям итальянских торпедных катеров, невредимым скрылся в завесе. В 01:06–01:10 «Киберон» обстреливал «Пуччини». В 01:10 он пристроился позади «Квентина», а в 01:12 оба эсминца в течение трёх минут обстреливали горевший «Пуччини», после чего капитан и командир военной команды судна отдали приказ об эвакуации.
«Аспромонте» в 00:40 повернул на курс 65° и на 16 узлах попытался скрыться. Однако в 01:13 «Аврора» обнаружила его радаром с 8000 ярдов и взяла под обстрел. До 01:20 к флагману присоединились и другие английские корабли. На мостике парома были перебиты все, кроме командира тененте ди вашелло Гаэтано Цолесе (Gaetano Zolese), занявшего место рулевого; судно пошло зигзагом. Когда был выведен из строя руль, Цолесе попытался маневрировать машинами, но в 01:29 «Аспромонте» после сильного взрыва затонул кормой вперёд с грузом из 12 88-мм орудий, двух автомашин и 49 тонн амуниции. Из его команды погибли 41 военный моряк и неизвестное число гражданского персонала.
В 01:21 британские крейсера взяли под обстрел «Клио», которым командовал тененте ди вашелло Вито Азаро (Vito Asaro). Миноносец из-за дыма поначалу не видел противника, а затем сам дал четыре залпа по «Аргонавту». Хотя «Клио» находился под обстрелом в течение пяти минут, он избежал повреждений, благополучно скрылся, а затем занялся спасением пострадавших с потопленных судов.
«Да Рекко», сообщив в 00:40 командованию, что конвой атакован, устремился на врага, стреляя осветительными снарядами. Он был дважды накрыт англичанами, несколько минут сам стрелял, но проскочил в западном направлении вперёд их боевой линии. Когда соединение «Q» осталось у него за кормой, он повернул на курс 60° вдогон неприятелю.
В 01:30 в 4000 метрах «Да Рекко» заметил три корабля на западном курсе; англичане в 01:26 взяли курс на Бон. Коккья, намереваясь атаковать врага торпедами, подбирался как можно ближе, но накопившиеся в передней дымовой трубе остатки мазута загорелись, и британцы — это были «Сириус», «Киберон» и «Квентин» — заметили итальянский эсминец и немедленно взяли его под обстрел. Два снаряда попали в носовую надстройку, ещё один угодил в корпус в метре над ватерлинией. Последовал взрыв носового погреба, который вызвал огромный пожар в передней части эсминца. Все, кто находился на мостике и в надстройке, погибли или получили тяжёлые ожоги, в том числе и Коккья. Эсминец потерял ход, но, к счастью итальянцев, англичане не добивали его — в 01:35 они прекратили стрелять и удалились в западном направлении.
На «Да Рекко» погибло 118 членов команды, а многие оказались за бортом, но оставшиеся вели борьбу за жизнь. Радисты наладили связь, сообщая о бедственном положении, и запросили помощь. В результате к 08:00 пожар был локализован, машины запущены.
Первая помощь атакованному конвою пришла в 09:10. Около 60 раненых и обожжённых с «Да Рекко» передали на эсминец «Антонио да Ноли» (Antonio da Noli), а сам «Да Рекко», несмотря на изувеченный бак, в 09:50 был взят на буксир эсминцем «Антонио Пигафетта» (Antonio Pigafetta). Уже в 18:00 процессия прибыла в Трапани под охраной «Лампо», а также катеров MAS-563 и MAS-576.
Миноносцы «Персео» (Perseo) и «Партенопе» (Partenope) спасли 160 человек с «Авентино», «Антонио да Ноли» спас ещё десятерых. В 15:00 «Камича Нера», который вместе с «Клио» занимался спасением пострадавших (эсминец подобрал из воды 158 человек), расстрелял обгоревший «Пуччини», который не смог взять на буксир. После этого итальянские корабли прервали спасательную операцию и ушли в Трапани. Спасательное судно «Лаурана» (Laurana) вернулось на базу после полуночи 3 декабря с последними 133 спасёнными с «Авентино» и «Пуччини».
За бой 2 декабря Альдо Коккья, Адриано Фоскари и Энер Беттика (последний посмертно) были награждены Золотой медалью «За воинскую доблесть» (Medaglia dOro al Valor Militare). Вместе с эсминцем и четырьмя транспортами, а также на повреждённых кораблях погибли около 2200 человек из 3300 находившихся на борту, в том числе 1527 солдат, 286 военных моряков и около 400 членов экипажей судов и пассажиров. Англичане отделались осколочными повреждениями.
Как только стало известно о нападении на итало-немецкий конвой, командование 2-го воздушного флота люфтваффе отдало приказ самолётам взлетать. В 03:15 с сардинских аэродромов поднялись 12 торпедоносцев «Хейнкель» He 111 из авиагруппы I./KG 26 и четыре «Юнкерса» Ju 88 из авиагруппы III./KG 26. С аэродромов Сицилии между 04:37 и 04:47 взлетели 13 Ju 88 из эскадры KG 54 тремя группами — три, четыре и шесть самолётов; каждый из них был вооружён одной 500-кг и двумя 250-кг бомбами.
Утром 2 декабря возвращающиеся в Бон корабли соединения «Q» находились в 36 милях к северу от Табарки. Первыми должны были атаковать немецкие торпедоносцы, но из-за плохой погоды они не нашли англичан, и первыми атаковали три Ju 88 из I./KG 54 подполковника Гельмута фон Рафена (Helmut von Raven), в 06:36 обнаружившие противника, следовавшего на 25 узлах, по кильватерным струям. «Юнкерсы» атаковали в предрассветных сумерках с малой высоты при плохой видимости, так что их даже не заметили. В 06:40 «Квентин» получил в правый борт в районе машинного отделения 500-кг бомбу, которая разворотила корпус корабля — британцы сочли, что это была торпеда. Погибло 20 членов экипажа.
Окутанный облаком дыма и пара, корабль остановился. «Киберон» обошёл обездвиженного товарища, поначалу намереваясь его буксировать, но, увидев масштабы повреждений, его командир коммандер Хью Браунинг (Hugh W.S. Browning) приступил к эвакуации и в течение 8–10 минут принял на борт 182 члена экипажа «Квентина». Сигнальные книги и шифры были уничтожены. Едва сигнальщики заметили приближение новых самолётов, Браунинг приказал дать «полный назад», оставив на эсминце несколько моряков. В это время его атаковала пара Ju 88 из II./KG 54, но Браунинг уклонился от сброшенных бомб и на 33 узлах устремился на юго-запад, за крейсерами. Через 20 минут после ухода «Киберона» «Квентин» получил ещё одно попадание 500-кг бомбы от второй пары Ju 88 и почти мгновенно затонул, разломившись надвое. Девять членов его экипажа были спасены немецкой летающей лодкой «Дорнье» Do 24.
Из шести Ju 88 группы III./KG 54 три машины атаковали «Киберон», а остальные пошли бомбить Табарку. Эсминец энергично маневрировал и уклонился от всех бомб. Вместе с остальными кораблями он прибыл в Бон в 09:43 и передал на «Сириус» оставшихся в живых с «Квентина». В этот же день соединение адмирала Харкорта ушло в Алжир.
В 08:55, спустя более чем два часа после того как «Квентин» был поражён Ju 88, с аэродрома Элмас на Сардинии для атаки соединения «Q» взлетели восемь итальянских торпедоносцев SM.79, принадлежавших 130-й авиагруппе. Одна «Савойя» из-за неисправности двигателя вернулась, а остальные семь продолжили полёт. В процессе поиска в 09:50 они были перехвачены тремя «Спитфайрами» 242-й эскадрильи Королевских ВВС Великобритании, которые ценой одного истребителя отправили на дно четыре торпедоносца.
Трагедия конвоя «С»
В это же время конвой «С» из судов «Велоче» (5464 тонны) и «Кизоне» (6156 тонн) под охраной миноносцев «Лупо», которым командовал возглавлявший конвой капитано ди корветта Джузеппе Фолли (Giuseppe Folli), «Аретуза» и «Арденте» шёл на 9 узлах в Триполи под непрерывным наблюдением самолётов с Мальты. С 19:17 2 декабря, когда суда достигли центрального буя банки Керкенна, началась их маркировка осветительными ракетами. В ожидании неминуемой атаки с воздуха миноносцы принялись ставить дымовую завесу, а суда маневрировать, стараясь быстрее выйти из освещённой зоны. В результате к 20:00 «Лупо» и «Велоче» оказались восточнее остальных.
Между тем в 17:42 после доклада с самолёта о «двух судах в сопровождении крейсера, эсминца и миноносца» с Мальты для их атаки вылетели пять «Альбакоров» — два 828-й и три 821-й эскадрилий (один с радаром ASV), а вслед за ними — ещё шесть «Альбакоров» 821-й эскадрильи. Погода была хорошая со спокойным морем и отличной видимостью.
Вскоре после 20:00 итальянцы были атакованы первой группой торпедоносцев. Два самолёта 828-й эскадрильи нацелились на «Велоче». Первый сбросивший торпеду «Альбакор» был тут же сбит огнём с судна, его торпеда в цель не попала. Однако в 20:15 «Велоче» был поражён в корму торпедой с «Альбакора» лейтенанта Джорджа Симпсона (George W. Simpson), вспыхнул как факел и потерял ход — его грузом было горючее в бочках. Два «Альбакора» 821-й эскадрильи в это время атаковали «Чисоне», но безуспешно.
В 21:05 «Лупо» сообщил, что останется с «Велоче» для спасения оставшихся в живых, а остальная часть конвоя «C» поспешила в Триполи.
С 28 ноября в Ла-Валетте снова стало базироваться британское соединение «K» в составе лёгких крейсеров «Клеопатра» (HMS Cleopatra), «Дидо» (HMS Dido) и «Эвриалус» (HMS Euryalus) и четырёх эсминцев. 2 декабря в 14:00 с Мальты вышли эсминцы «Джервис» (HMS Jervis), на котором держал флаг командир 14-й флотилии кэптен Альберт Поуленд (Albert L. Poland), «Кельвин» (HMS Kelvin), «Нубиан» (HMS Nubian) и «Джавелин» (HMS Janelin), которые на высокой скорости последовали на перехват, непрерывно получая информацию о позиции конвоя от самолётов. Около 23:30 «Нубиан» радаром засек итальянские корабли, которые по мере сближения стали видны невооружённым глазом — пожар на «Велоче» служил прекрасным ориентиром.
В 23:46 «Джервис» выпустил осветительный снаряд, который открыл англичанам миноносец, собиравшийся было дать полный ход. «Джервис» осветил итальянский корабль прожектором и открыл огонь всего с 2000 ярдов, застав врага врасплох. Первые же залпы поразили «Лупо» в мостик. Через три минуты изрешечённый итальянский миноносец пылал, получая всё новые попадания. «Джавелин», «Нубиан» и «Кельвин» также вгоняли свои снаряды в беспомощную цель, которая не сделала ни одного выстрела в ответ. Через пять минут после начала обстрела «Лупо» затонул, следом англичане добили и «Велоче». Завершив бой, корабли Поуленда немедленно удалились, не оказав потерпевшим помощи.
Заметив в 23:46 позади себя вспышки выстрелов, командир «Арденте» тененте ди вашелло Ринальдо Анчиллотти (Rinaldo Ancillotti) отправил «Кизоне» и «Аретузу» в Триполи (прибыли в 19:00 3 декабря), а сам остался на месте до рассвета, после чего вернулся к месту боя. Миноносец искал потерпевших с 08:45 до 16:35, было спасено 29 из 164 моряков экипажа «Лупо» и 72 из 135 (56 членов экипажа и 79 итальянских и немецких солдат) находившихся на «Велоче». Командир «Лупо» капитано ди корветта Фолли погиб.
Из событий 2 декабря 1942 года командование итальянского флота сделало выводы. Теперь практически все перевозки войск в Северную Африку выполнялись эсминцами, а порт их погрузки перенесли в Поццуоли, что близ Неаполя. Предпочтение стали отдавать дневным переходам, а тунисский маршрут конвоев было решено прикрыть длинными фланговыми минными полями. Таким образом, вышедшие на перехват из Бона или Мальты английские корабли вынуждены были следовать обходными путями в светлое время суток, чтобы атаковать конвои в непосредственной близости от итальянских и немецких аэродромов на Сицилии.
Так как все эскортные корабли были задействованы в охранении основных конвоев и минных постановках, небольшие суда с грузом горючего в бочках для Триполи отправляли из Трапани 30 ноября — 1 декабря без сопровождения и поодиночке — с тем, чтобы достичь пункта назначения 3 декабря. Однако британцы с помощью радиоперехвата узнали все подробности этой операции, и мальтийские торпедоносцы устроили итальянцам погром.
Первым в море вышел «Аудаче» (Audace, 1459 тонн), и первым же он отправился на дно — в 19:10 3 декабря в заливе Хаммамет три мальтийских «Альбакора» поразили его торпедой в центр корпуса. Два других судна, «Минерва» (Minerva, 1905 тонн) и «Пальмайола» (Palmaiola, 1880 тонн), по пути соединились. Днём 3 декабря их обнаружил британский самолёт-разведчик у Керкенны, а в 21:50 у острова Джерба они были настигнуты группой «Альбакоров». «Пальмайола» была торпедирована в 22:15, а через 15 минут торпеду получила и «Минерва» — вместе с судами погибло 46 членов их экипажей, было уничтожено 3500 тонн бензина.
Поскольку вооружённые силы вишистов практически не оказали сопротивления высадившимся во Французской Северной Африке союзникам, войска Оси 10–11 ноября начали операцию «Антон» с целью оккупации территории Южной Франции. 20 ноября Германия заявила о конфискации для нужд германской армии французского торгового флота, сосредоточенного в Марселе и Бере. Французам сообщили, что на следующий день, если суда не будут переданы добровольно, для предотвращения возможных диверсий туда будут направлены 900 немецких солдат.
Впрочем, сила не потребовалась. 22 ноября глава правительства Виши Пьер Лаваль в письме Гитлеру сообщил, что 158 французских судов общим водоизмещением 650 000 тонн (112 транспортных, 30 пассажирских и 16 танкеров) будут предоставлены Германии. 1 декабря на встрече в Риме представители высшего командования Германии и Италии поделили добычу: 75 судов взяла себе Германия, 83 достались Италии. Это стало возрождением понёсшего громадные потери транспортного флота Оси.
Источники и литература:
- Giorgio Giorgerini. La guerra italiana sul mare: la marina tra vittoria e sconfitta, 1940–1943 — Mondadori, 2001
- Vincent P. OHara. Struggle for the Middle Sea: The Great Navies at War in the Mediterranean Theater, 1940–1945 — Naval Institute Press, 2009
- Francesco Mattesini. La distruzione del Convoglio Aventino e l’imbarazzante errore del Cacciatorpediniere Camicia Nera (https://www.academia.edu)
- Stephen W. Roskill. War at Sea 1939–1945, Vol.II: The Period of Balance — Her Majestys Stationery Office, 1956
- Michael J. Whitley. Destroyers of World War Two: An International Encyclopedia — Naval Institute Press, 1988
- http://www.naval-history.net
- https://www.forum-marinearchiv.de
- http://conlapelleappesaaunchiodo.blogspot.com
Сергей Марченко
Подпишись: