После окончания Второй мировой войны Югославия оказалась в парадоксальной ситуации. Страна, входившая в число победителей и обладавшая внушительным парком боевой авиации, уже через несколько лет осталась один на один с проблемой перевооружения. Иосип Броз Тито, стремившийся сохранить самостоятельность в вопросах внешней и внутренней политики, пришёл к неизбежному конфликту с Москвой. В 1948 году советские военные советники были отозваны, а военно-техническое сотрудничество прекратилось. Югославии пришлось искать собственные пути развития истребительной авиации в условиях, когда советская помощь стала недоступна, а собственная авиапромышленность находилась в зачаточном состоянии.
Наследие войны было пёстрым: около 200 советских Як-3 и Як-9, британские Supermarine Spitfire и Hawker Hurricane, а также более 70 трофейных Messerschmitt Bf-109 различных модификаций. Однако ресурс этих машин, построенных в военное время, был невелик. К середине 1950-х годов все они были списаны. Попытки продлить жизнь «Мессершмиттам» за счёт чехословацких запчастей провалились: Прага согласовывала военный экспорт с Москвой, а отношения между Белградом и Кремлём были безнадёжно испорчены.
В этих условиях югославы предприняли смелую, но запоздалую попытку создать собственный истребитель. Самолёт Ikarus S-49, внешне напоминавший советский Як-9, а конструктивно — довоенный Rogožarski IK-3, стал первой ласточкой национального авиапрома. Первый полёт опытный образец совершил в 1948 году, а серийное производство началось в 1950-м. Модификация S-49A с советским двигателем ВК-105ПФ2 развивала 585 км/ч и несла 20-мм пушку ШВАК с двумя пулемётами УБС. Позже появилась более совершенная версия S-49C с двигателем Hispano-Suiza и полностью металлическим планером, разгонявшаяся до 628 км/ч. Всего построили около 80 машин, но они устарели ещё до поступления в строевые части — эра поршневой авиации завершалась.
Югославия пыталась идти в ногу со временем. На базе предприятия Ikarus создали экспериментальный реактивный самолёт Ikarus 451MM «Stršljen» с двумя французскими двигателями Turbomeca Marboré II. Испытания начались в 1958 году, машина развивала 730 км/ч и имела потолок 11 000 метров. Но к тому моменту в мире уже серийно выпускались сверхзвуковые истребители, и югославская разработка осталась не у дел. Единственный экземпляр после завершения испытаний использовался для демонстрационных полётов и в 1969 году был передан в музей.
Пока собственная авиапромышленность пыталась создать что-то конкурентоспособное, военно-воздушным силам требовались боевые машины здесь и сейчас. Выбор пал на американскую технику. В 1952 году Югославия приобрела 150 поршневых Republic P-47D Thunderbolt. Эти тяжёлые истребители-бомбардировщики с восемью пулемётами и боевой нагрузкой более тонны стали достойной заменой изношенным штурмовикам Ил-2М. Несмотря на то что «Тандерболты» уже морально устарели, их живучесть и ударная мощь оставались впечатляющими. Параллельно закупили 77 британских двухмоторных Mosquito FB.Mk.VI с мощным пушечно-пулемётным вооружением, использовавшихся также для ночных перехватов.
Настоящий прорыв произошёл в 1953 году. Сначала в страну прибыли учебно-боевые Lockheed T-33 Shooting Star в рамках программы MDAP — американской программы военной помощи странам, занимавшим антисоветскую позицию. Эти машины открыли реактивную эру в югославской авиации. Затем последовали истребители-бомбардировщики Republic F-84G Thunderjet — до 231 единицы, ставшие основной ударной силой ВВС на полтора десятилетия.
Любопытный эпизод произошёл 24 июня 1953 года, когда в Югославию угнали советский Як-23, принадлежавший Румынии. Белград и Москва хранили молчание, а югославские специалисты досконально изучили машину, совершив на ней два десятка вылетов. Затем истребитель передали американцам — он был разобран и отправлен в США для детального изучения. Этот жест стал символическим подтверждением нового внешнеполитического курса Белграда.
Первым настоящим истребителем завоевания превосходства в воздухе стал North American F-86E Sabre. С 1956 по 1959 год Югославия получила 122 машины, включая канадские лицензионные копии Canadair Sabre Mk.4. «Сейбры» активно патрулировали границы с соцлагерем, и в ходе одного из инцидентов югославский пилот сбил венгерский МиГ-15, нарушивший воздушное пространство страны. В 1961 году парк пополнился 130 перехватчиками F-86D — первых югославских истребителей с радиолокатором и форсажной камерой. Эти машины с автоматизированной системой управления вооружением и 24 неуправляемыми ракетами «Mighty Mouse» могли эффективно перехватывать цели по командам с земли.
Судьба югославской авиации в 1950-е — это история лавирования между двумя блоками. Получив технику от США по программе MDAP, Белград обязался не использовать её против союзников Вашингтона и разместил у себя американских наблюдателей. Однако после смерти Сталина отношения с Москвой начали теплеть, и поставки запчастей из-за океана прекратились. Югославам приходилось канибализировать списанные машины и осваивать выпуск расходных материалов собственными силами. К концу 1960-х на смену американским «Сейбрам» пришли советские сверхзвуковые МиГ-21, а затем и собственные разработки. Но именно в 1950-е годы, в самый разгар холодной войны, Югославия сумела создать и сохранить боеспособные военно-воздушные силы, опираясь на западную технику и собственную инженерную мысль.
