Окаменелость светлячка возрастом 99 миллионов лет показывает, что они светились уже в эпоху динозавров

99 миллионов лет назад, когда по Земле бродили динозавры, светлячки уже умели светиться. Ископаемое насекомое Flammarionella hehaikuni, обнаруженное в бирманском янтаре, опровергает гипотезы о позднем развитии биолюминесценции. Находка доказывает, что сложный биохимический механизм свечения был не единичным экспериментом эволюции, а сформировавшейся адаптацией, распространенной среди жуков еще в мезозое.

Свет в янтаре: что показало сканирование

Окаменелость сохранилась в смоле древнего дерева на севере Мьянмы. Используя стереомикроскоп с ртутной лампой и фильтрами для выявления биолюминесцентных белков, команда палеоэнтомологов из Китайской академии наук изучила морфологию жука. Тонкие серповидные мандибулы и широкая голова указывают на то, что это самка нового рода Cretophengodes.

Уникальные сенсорные придатки

Главная анатомическая загадка — 12-сегментные усики. С 3-го по 11-й сегмент они покрыты овальными расширениями, которые, вероятно, служили органами чувств. Подобные структуры есть у некоторых современных жуков, но у светлячков они не встречаются. Ученые предполагают, что сравнение с самцом того же вида могло бы прояснить их функцию.

Эволюционная стабильность биолюминесценции

Светящийся орган на конце брюшка Flammarionella практически идентичен органу современных светлячков. Это говорит о том, что механизм свечения, основанный на окислении люциферина, оставался неизменным десятки миллионов лет. Наличие биолюминесценции у двух разных родов мезозойских жуков — Protoluciola albertalleni (найден в 2021 году) и нового экземпляра — указывает на то, что к середине мелового периода этот признак уже был широко распространен и диверсифицирован.

Находка ставит под сомнение гипотезу о том, что свечение изначально развилось только как защитный механизм у личинок. Взрослые особи Flammarionella, жившие в эпоху динозавров, уже имели полноценный орган, который, вероятно, использовался для внутривидовой коммуникации, а не только для отпугивания хищников. Исследователи ожидают, что новые ископаемые образцы позволят точнее определить временные рамки и триггеры, которые запустили эволюцию этого сложного биохимического процесса.