NASA профинансировало создание гигантского надувного мешка для сбора космического мусора

Космический мусор перестал быть просто технической проблемой: теперь его превращают в ресурс. NASA выделило $850 тыс. компании TransAstra на создание прототипа надувного мешка для захвата обломков на орбите, но амбиции проекта выходят далеко за рамки простой уборки. Ключевая цель — не сжигать мусор в атмосфере, а запустить на орбите полноценный завод по переработке отходов.

Орбитальный «сачок»: как мешок изменит правила уборки

Принцип работы нового устройства основан на идее, изначально разработанной NASA в рамках программы Asteroid Redirect Mission. Ведомство предлагало два типа захватов: жёсткие ферменные манипуляторы и надувной мешок с рёбрами жёсткости. TransAstra получила контракт на развитие именно второго варианта — до создания наземного демонстратора и, при успехе, до лётных испытаний. Ключевое преимущество мешка — упрощение всей логистики очистки орбиты. Вместо сложных манёвров с точным сближением и сводом каждого фрагмента по отдельности (что требует огромных затрат топлива), аппарат-уборщик действует как сачок: он движется навстречу потоку обломков, захватывая их в надувную горловину. Небольшие конфигурации мешка рассчитаны на сбор кубсатов, в то время как крупные версии способны вместить обломок ракеты массой до 50 тонн.

«Рабочая пчела» и завод на орбите

Наиболее интересная часть проекта — синергия с компанией ThinkOrbital. Если TransAstra создаёт сам мешок и корабль-уборщик Worker Bee, то ThinkOrbital отвечает за инфраструктуру переработки. Планируется, что «Рабочая пчела» будет собирать мусор и доставлять его на орбитальную платформу ThinkPlatform диаметром 37 метров и объёмом 4 тыс. кубических метров. На этой платформе обломки будут проходить полный цикл: диагностику, ремонт или утилизацию. Вместо того чтобы тратить топливо на сведение каждого объекта с орбиты, мусор превращается в сырьё для новых конструкций или донорских запчастей. По расчётам ThinkOrbital, такой подход снижает затраты на хранение и повторное использование оборудования в шесть раз по сравнению с доставкой на Землю. Экономия топлива при этом достигает 82%, а время, необходимое для очистки орбиты от конкретного фрагмента, сокращается на 40%. Стоит отметить, что проблема засорения околоземного пространства давно перешла из разряда теоретических в практическую плоскость. Тысячи тонн отработанных ступеней, вышедших из строя спутников и их фрагментов создают реальную угрозу для действующих аппаратов и пилотируемых миссий. До сих пор основными методами борьбы считались либо пассивное ожидание естественного торможения об атмосферу, либо активный свод крупных объектов на «кладбище орбит». Проект TransAstra и ThinkOrbital предлагает радикально иную философию: вместо захоронения — вторичное использование. Успех этой концепции может кардинально изменить экономику коммерческих полётов и безопасность на орбите. Как отметил соучредитель ThinkOrbital, полковник ВВС США в отставке Ли Розен, речь идёт не только об индустриализации космоса, но и о стратегической безопасности. Возможность ремонтировать спутники на орбите, а не запускать дорогостоящие замены, и утилизировать потенциальные угрозы без риска для наземной инфраструктуры — это шаг к созданию устойчивой и автономной космической экономики.