ULA в предпоследний раз запустила ракету Delta IV Heavy — она доставила на орбиту спутник-шпион США

Лид-абзац: Секретный спутник-шпион, запущенный сегодня с мыса Канаверал, стал не просто очередной военной миссией, а символом заката целой эпохи в американском ракетостроении. Ракета Delta IV Heavy компании ULA, выполнившая предпоследний полет в своей истории, вывела на орбиту аппарат для Национального разведывательного управления США (NRO), чьи характеристики остаются засекреченными. Однако истинное значение этого пуска выходит далеко за рамки одного груза — он знаменует собой финальную главу перед переходом на принципиально новую ракету Vulcan Centaur.

Секреты «Пятого глаза»: что скрывает миссия NROL-68

Старт, состоявшийся 22 июня в 12:18 по московскому времени, изначально планировался на сутки раньше, но был отложен из-за неполадок в наземной инфраструктуре. Как и в случае с большинством разведывательных запусков, ULA прервала прямую трансляцию спустя 6 минут 45 секунд после взлета по прямому требованию заказчика из NRO. Тем не менее, некоторые детали о полезной нагрузке все же стали достоянием общественности. Эмблема миссии оказалась красноречивее любых технических спецификаций. На ней изображен дракончик, вылупляющийся из яйца, в окружении взрослой особи на фоне Луны.

Дракон, Луна и «Нигде не спрятаться»

По заявлению представителей NRO, каждый элемент символики имеет значение:

• Дракончик олицетворяет рождение новой спутниковой системы.
• Луна и силуэт матери-дракона символизируют защиту разведывательного альянса «Пятый глаз», в который входят США, Великобритания, Австралия, Канада и Новая Зеландия.
• Латинский девиз Nusquam Celare переводится как «Нигде не спрятаться», прямо указывая на предназначение аппарата — глобальное наблюдение.

«Хотя малыш-дракон может быть научной фантастикой, роль NROL-68 в обеспечении национальной безопасности вполне реальна», — подчеркнули в разведывательном управлении.

Технический гигант на фоне конкурентов

Ракета Delta IV Heavy — настоящий монстр инженерной мысли высотой 71,6 метра. Она способна генерировать более 950 тонн тяги на старте. Однако на фоне современных разработок эти цифры уже не выглядят рекордными. Для сравнения, лунная ракета SLS от NASA в миссии Artemis 1 развивала тягу почти в 4000 тонн. Еще более впечатляющие показатели у Starship компании SpaceX — более 7500 тонн тяги, хотя этот гигант пока не может похвастаться успешным полетом: его тестовый запуск 20 апреля завершился разрушением над Мексиканским заливом.

Прощание с легендой: что дальше?

Запуск NROL-68 стал пятнадцатым для Delta IV Heavy. В запасе у тяжеловеса остался всего один полет, после чего модель будет окончательно снята с эксплуатации. ULA планомерно отказывается от проверенных временем ракет, включая Atlas V, в пользу новейшей разработки — Vulcan Centaur, дебют которой ожидается уже в этом году. Впрочем, Atlas V продолжит выполнять задачи до 2029 года, в основном выводя спутники связи для проекта Amazon Kuiper и доставляя астронавтов на МКС. Примечательно, что сегодняшний день стал двойным успехом для американской космонавтики: параллельно с миссией NRO компания SpaceX провела успешный запуск очередной партии спутников Starlink. Решение ULA отказаться от двух проверенных носителей — это не просто техническое обновление, а стратегический ответ на давление со стороны SpaceX. Vulcan Centaur призван стать более конкурентоспособным по цене и грузоподъемности, а также вернуть американским военным независимость от российских двигателей РД-180, которые используются на Atlas V. Успех или провал этой программы определит, сможет ли ULA сохранить статус ключевого подрядчика Пентагона и NRO в ближайшие десятилетия.