Гигантский журавль ледникового периода оказался обыкновенным журавлём

Вымершего гигантского журавля Grus primigenia, которого считали отдельным видом почти полтора века, на самом деле не существовало. Анализ древней ДНК показал, что его кости принадлежат обыкновенным журавлям, которые в ледниковую эпоху были крупнее современных. Работу опубликовал журнал Royal Society Open Science.

Вид описал в 1871 году французский биолог Альфонс Мильн-Эдвардс. Он изучал кости, найденные в пещерах на юге Франции, и отметил, что они заметно крупнее костей современных журавлей. Возраст находок соответствовал концу последнего ледникового периода, примерно от 20 000 до 11 700 лет назад. Позже кости таких птиц находили по всей Европе, но учёные спорили, какому виду их отнести. Одни предполагали индийского журавля или стерха, другие считали, что это просто особо крупные серые журавли.

Команда под руководством Джона Стюарта из Борнмутского университета (Великобритания) усомнилась в выводе XIX века. Прежде исследователи определяли виды в основном по форме и размеру костей, а такие признаки не всегда отличают отдельный вид от крупных или мелких особей известного животного. Учёные совместно с Центром палеогенетики в Стокгольме выделили ДНК из 18 образцов костей, найденных в Англии, Уэльсе, Франции, Германии и на Балеарских островах. Все они принадлежали обыкновенному журавлю (Grus grus).

Самцы журавлей заметно крупнее самок, и это, по словам Стюарта, могло привести к ошибке. Генетический анализ определил пол птиц: все кости, превосходившие размеры современных самцов, принадлежали самцам. Среди образцов, сопоставимых с современными самцами, были и самки. При этом крупных костей, соответствующих по размеру самкам, не нашлось, а это позволило предположить, что со временем вид уменьшился. Датировка показала, что обыкновенные журавли начали мельчать в Европе — образцы относятся как к позднему плейстоцену, так и к позднему голоцену, то есть к последним примерно 4200 годам.

Почему птицы уменьшились, учёные пока не знают. Одна из гипотез связана с осушением водно-болотных угодий и изменением земель человеком, но её ещё предстоит проверить. Стюарт предположил, что человек мог переоценить число вымираний птиц: часть «исчезнувших» видов может оказаться размерными формами современных. Для проверки таких случаев, по мнению исследователей, нужно анализировать древнюю ДНК и других птиц, и только тогда станет ясно, какие виды действительно пропали.

Источники: Наука ТВ, Naked Science