Переписана история жизни? Кислород появился в океане гораздо раньше, чем считалось

Мы привыкли считать кислород чем-то само собой разумеющимся. Вдох-выдох — и живем. Но для нашей планеты это был долгий, мучительный путь. Ученые из Сиракузского университета и Массачусетского технологического института (MIT) недавно добавили интригующую главу в эту сагу, покопавшись — в прямом смысле! — в древних южноафриканских породах. И то, что они там нашли, может заставить нас немного переписать учебники истории.

Великая кислородная… заминка? Новая глава в древней истории

Все слышали о Великом Кислородном Событии (ВКС)? Это такой переломный момент, примерно 2,4 миллиарда лет назад, когда крошечные фотосинтезирующие организмы (привет, цианобактерии!) начали так активно производить кислород, что он стал накапливаться в атмосфере. До этого Земля была, мягко говоря, не очень гостеприимным местом для нас, кислорододышащих. Представьте себе мир без кислорода, где правят бал анаэробные существа, для которых этот самый кислород — яд. Некоторые такие «старожилы» и сейчас прекрасно себя чувствуют в каких-нибудь геотермальных источниках.

ВКС — это не просто «появился кислород». Это глобальная химическая революция, изменившая лицо планеты и открывшая дорогу для эволюции сложных форм жизни, вроде нас с вами. Понять, когда и как это происходило, — значит понять, как мы вообще здесь очутились.

Так вот, команда под руководством Бенджамина Уведжеса (который тогда трудился в MIT) и при участии Кристофера Джуниума из Сиракузского университета решила еще раз взглянуть на эту временную отметку. И их выводы, опубликованные в престижном Proceedings of the National Academy of Sciences, намекают, что океаны могли «задышать» кислородом на целых 100 миллионов лет раньше, чем мы думали!

Каменные летописи: как ученые читают прошлое?

Как заглянуть на два с лишним миллиарда лет назад? Машины времени у нас пока нет, зато есть геология. Ученые отправились в Южную Африку, где на поверхность выходят породы как раз «правильного» возраста — от 2,2 до 2,5 миллиардов лет. Эти камни — настоящие капсулы времени.

В чем же хитрость? В изотопах азота. Да-да, тот самый азот, которого полно в воздухе. У него есть разные «версии» — изотопы, чуть отличающиеся по массе (например, ¹⁴N и ¹⁵N). Микроорганизмы, жившие в древних океанах, по-разному использовали эти изотопы в зависимости от условий среды, особенно от наличия кислорода. Их жизнедеятельность оставляла своего рода «химическую подпись» в осадочных породах. Анализируя соотношение ¹⁵N к ¹⁴N, можно реконструировать, что творилось в океане миллиарды лет назад.

И вот тут на сцену выходит лаборатория профессора Джуниума. Дело в том, что азота в этих древних породах — кот наплакал. «Концентрации азота были настолько низкими, — поясняет Уведжес, — что обычные приборы просто не справились бы». А у Джуниума как раз имеется один из немногих в мире масс-спектрометров изотопных отношений (IRMS), способный уловить эти следовые количества. Грубо говоря, образцы пород измельчают, химически обрабатывают, превращают в газ, ионизируют и пропускают через магнитное поле. Легкие и тяжелые изотопы отклоняются по-разному, что позволяет точно измерить их соотношение. Это как очень высокотехнологичное просеивание!

Особая гордость лаборатории Джуниума — модуль криоловушки и капиллярной фокусировки. Звучит сложно, но именно эта штука позволила получить сверхточные данные. И эти данные показали: процессы в океане, требующие присутствия нитратов (а нитраты — это маркер окисленной, то есть богатой кислородом, среды), начались раньше, чем принято считать.

Раньше — не значит проще: новые оттенки кислородной революции

Итак, океан начал насыщаться кислородом примерно на 100 миллионов лет раньше. Что это меняет? А это, знаете ли, меняет многое в нашем понимании ВКС. Получается, была значительная задержка между тем, как кислород появился в океане, и тем, как он начал накапливаться в атмосфере. Это не был мгновенный «щелчок выключателя».

Профессор Джуниум подчеркивает, что это был критический момент для азотного цикла. Древним микробам пришлось срочно «переучиваться» — адаптировать свои биохимические механизмы, чтобы работать с азотом в его новой, окисленной форме, которую, к тому же, было сложнее усваивать.

«Всё это укладывается в новую концепцию, — говорит Джуниум, — согласно которой ВКС было затяжным испытанием». Представьте себе: организмы получили доступ к невероятно эффективному источнику энергии — кислородному фотосинтезу, но одновременно столкнулись с его токсичным побочным продуктом — самим кислородом! Это была настоящая эволюционная гонка вооружений и адаптаций.

Накопление кислорода стало катастрофой для многих анаэробных форм жизни, но одновременно открыло дорогу для аэробного дыхания — того самого процесса, который позволяет нам с вами двигаться, думать и вообще существовать.

Не точка, а многоточие: что дальше?

«Первые два с лишним миллиарда лет истории Земли свободного кислорода в океанах и атмосфере было исчезающе мало, — напоминает Уведжес. — А сегодня он составляет пятую часть атмосферы, и вся сложная многоклеточная жизнь зависит от него». Изучая этот переход, мы, по сути, изучаем, как планета и жизнь на ней развивались рука об руку.

Новые данные не просто сдвигают временные рамки. Они помогают ученым точнее моделировать, как эволюционировали разные формы жизни до и после «кислородного рубежа». Это как найти недостающий фрагмент в огромной мозаике.

«Надеюсь, наши результаты вдохновят на новые исследования этого удивительного периода», — говорит Уведжес. И это действительно так. Каждый новый анализ, каждая новая технология, примененная к этим древним «каменным свидетелям», может раскрыть еще более детальную картину одного из самых драматичных и важных событий в истории нашей планеты. История Земли продолжает писаться, и кто знает, какие еще сюрпризы ждут нас в ее древних слоях? Одно ясно: скучно точно не будет.