Проказа существовала в Америке задолго до прибытия европейцев

Международная группа генетиков обнаружила, что один из возбудителей проказы (лепры) присутствовал в Новом Свете за тысячу лет до высадки Колумба. Анализ древней ДНК опроверг устоявшуюся теорию о том, что болезнь занесли на континент исключительно европейские колонизаторы в ходе Колумбова обмена.

Следы древней инфекции на двух континентах

Исследователи изучили генетический материал 389 человек, живших в доколумбовой Америке. В останках трех индивидов, умерших около 1000 лет назад, была обнаружена ДНК бактерии Mycobacterium lepromatosis. Два скелета нашли на юго-восточном побережье Аргентины, один — недалеко от границы Аляски и Канады. Расстояние между находками превышает 12 тысяч километров, а различия в геномах патогенов указывают на то, что инфекция существовала одновременно в нескольких изолированных очагах, а не распространялась из одной точки.

Тысячелетняя эволюция и неожиданный переносчик

Сравнение древних штаммов с современными образцами от пациентов из США и Мексики показало, что нынешние варианты Mycobacterium lepromatosis почти идентичны своим тысячелетним предкам. Однако у одного пациента в США был выявлен редкий, более древний штамм, что говорит о циркуляции на континенте как минимум двух различных линий этого патогена. Генетический анализ позволил установить, что бактерия начала эволюционировать в Америке примерно 10 тысяч лет назад, а около трех тысяч лет назад одна из ее линий мутировала и адаптировалась к заражению обыкновенных белок в Великобритании и Ирландии.

Почему археологи десятилетиями не находили следов проказы

Ключевое отличие Mycobacterium lepromatosis от классического возбудителя лепры (Mycobacterium leprae) заключается в механизме поражения. Вторая бактерия атакует периферическую нервную систему и оставляет характерные повреждения на костях, по которым археологи обычно диагностируют болезнь. Первая же поражает кровеносные сосуды, вызывая их закупорку, некроз кожи и тканей. Это приводит к быстрой смерти пациента — задолго до того, как типичные костные изменения успевают сформироваться. Именно поэтому на останках из Аргентины не было найдено никаких признаков проказы, а у жителя Канады обнаружены лишь слабо выраженные поражения челюсти, которые могли быть вызваны другими заболеваниями. Диагноз удалось поставить только благодаря прямому анализу ДНК бактерии.

Расхождение эволюционных путей Mycobacterium lepromatosis и Mycobacterium leprae произошло, по оценкам ученых, около 700 тысяч лет назад. Где именно это случилось — пока остается загадкой. Новые данные не только переписывают историю распространения лепры, но и заставляют пересмотреть подходы к диагностике: современные случаи, вызванные Mycobacterium lepromatosis, могут протекать атипично, без классических неврологических симптомов, что затрудняет своевременное выявление болезни.