Оззи отращивают крылья

Австралийский Лётный корпус, сформированный в разгар Первой мировой войны, прошёл путь от импровизированной школы до полноценной боевой силы. Его становление было сопряжено с огромными трудностями, но итогом стал бесценный опыт, заложивший основу для одних из старейших в мире независимых военно-воздушных сил.

Рождение в огне мировой войны

Идея создания собственных военно-воздушных сил витала в Австралии с 1909 года, однако реальный импульс дала лишь Первая мировая война. Официально Австралийский лётный корпус (Australian Flying Corps, AFC) был создан в 1914 году, практически с нуля. Первая учебная база — Центральная лётная школа в Пойнт-Куке — столкнулась с катастрофической нехваткой всего: годных самолётов, инструкторов и даже желающих учиться курсантов. Основным учебным самолётом долгое время был устаревший «Бристоль Бокскайт», а подготовка пилотов оставляла желать лучшего.

Боевое крещение в Месопотамии

Первое боевое подразделение AFC, так называемый «полуфлайт», было отправлено в 1915 году в Месопотамию (Ирак) для поддержки британских войск. Оснащённые допотопными «Фарманами» и «Кодронами», австралийские лётчики в невыносимой жаре выполняли разведку и картографирование. Именно здесь AFC понёс первые потери. Несмотря на примитивную технику, пилоты проявляли изобретательность, например, лейтенант Генри Петри сконструировал простейший высотомер и грузовой парашют для снабжения осаждённых войск.

Формирование полноценных эскадрилий

К 1916 году командование осознало необходимость развёртывания полноценных эскадрилий. На Ближний Восток была отправлена 1-я эскадрилья AFC. После переучивания на британских базах в Египте и перевооружения на «Мартинсайды», а затем на «Бристоль Файтеры», она стала грозной силой, поддерживая наступление в Палестине и Сирии. Эскадрилья тесно взаимодействовала с силами Т.Э. Лоуренса (Лоуренса Аравийского), который лично участвовал в разведывательных полётах.

На Западном фронте

Наиболее интенсивно австралийские авиаторы воевали в Европе. 2-я, 3-я и 4-я эскадрильи AFC, вошедшие в структуру британского Королевского лётного корпуса, сражались на истребителях S.E.5 и «Сопвич Кэмел», а также на разведчиках R.E.8. Они несли тяжёлые потери, особенно в ходе штурмовок наземных целей, но демонстрировали высокую эффективность. Здесь взошла звезда лучшего австралийского аса войны — капитана Гарри Кобби, на счету которого было 29 воздушных побед.

Подготовка кадров оставалась ахиллесовой пятой AFC. Местные лётные школы в Пойнт-Куке и Ричмонде критиковались за низкий уровень обучения. Многие пилоты предпочитали ехать учиться напрямую в Англию. Ключевую роль сыграли четыре учебные эскадрильи AFC, развёрнутые в самой Британии, которые и обеспечивали фронт пополнением.

К моменту окончания войны AFC прошёл суровую школу. Его лётчики воевали на трёх континентах, освоили новейшую технику и выработали собственную тактику. Этот опыт, добытый ценой жизней 175 человек, стал фундаментом. Внутри страны шли ожесточённые споры между армией и флотом о подчинении авиации, однако пример британских RAF был слишком убедителен. После короткого периода существования временного Австралийского воздушного корпуса, 31 марта 1921 года были официально созданы Королевские Австралийские ВВС (RAAF). Они стали третьими по счёту независимыми военно-воздушными силами в мире после британских и южноафриканских, что было прямым следствием боевого крещения и упорной борьбы за самостоятельность, начатой в окопах Первой мировой.