Что такое суборбитальный полет

Ричард Брэнсон 11 июля поднялся на высоту 86 километров на космическом самолете с ракетным двигателем, построенном его компанией Virgin Galactic. А 20 июля Джефф Безос на ракете New Shepard побывал на высоте 100 километров.

Оба аппарата хороши, но они сильно отличаются от обычных космических ракет. «Короче говоря, разница в том, что эти суборбитальные полеты проходят на недостаточной для выхода на орбиту скорости», — объясняет профессор астрофизики Стефан МакКэндлисс из Университета Джона Хопкинса в Мэриленде.

Говорить об орбите можно, когда боковой импульс космического корабля или спутника создает силу, идеально противостоящую земному притяжению. В результате корабль следует по изогнутой траектории, постоянно как бы падая на планету планете, но не приближаясь к ней.

Когда космический корабль запускается на орбиту, он сначала двигается вертикально, но затем начинает отклоняться и набирать горизонтальную скорость, которая позволяет ему занять орбиту и оставаться на ней. Однако сделать это непросто — горизонтальная скорость, необходимая для того, чтобы оставаться на орбите, зависит от высоты. Например, для низкой околоземной орбиты, которая проходит на высоте 240 км, она составляет около 7,9 км/с — это называется «первая космическая скорость».

«Чтобы поддерживать орбиту, корабль должен двигаться со скоростью почти 8 километров в секунду, — объясняет МакКэндлисс. — Вдобавок к этому вы должны подняться на высоту и пробиться сквозь атмосферу, а все это требует энергии».

По словам МакКэндлисса, любая ракета, у которой не хватает энергии для достижения первой космической скорости, будет следовать по параболической траектории, поднимаясь вверх, а затем снова опускаясь вниз. Но несмотря на то, что подобные полеты длятся недолго, пассажирам все равно открываются потрясающий вид на Землю, а также они проводят несколько минут невесомости. Это потому, что нисходящий участок траектории, по сути, является свободным падением, а сила тяжести действует как на пассажиров, так и на корабль одинаково — они падают внутри падающего корабля. То есть туристы испытывают все, что испытывают настоящие космонавты, но длится это недолго. Поэтому, с одной стороны, можно сказать, что они побывали в космосе.

С другой стороны, при возвращении кораблей на Землю влияние атмосферы нашей планеты начинает ощущаться на высоте 122 км, куда наши космические туристы не долетели. Другая версия гласит, что космос начинается с экзосферы, на высоте около 700 км. А самая строгая версия проводит границу космоса в 21 млн километров от Земли, где уже не ощущается гравитационное воздействие планеты.

Но те высоты (86 и 100 км), куда долетели Ричард Брэнсон и Джефф Безос, очень интересны для экспериментаторов в области космической физики, что дает еще один «голос» за то, что миллиардеры все же побывали в космосе, совершив суборбитальный полет по параболической траектории.