Благодаря усердной работе более чем 30 тысяч добровольцев ученым удалось идентифицировать среди массы имеющегося материала семь крошечных частичек пыли, являющихся остатками давно взорвавшихся звезд, частичками холодных облаков межзвездной материи и других формирований, располагающихся в межзвездном космическом пространстве. Титаническая работа по изучению собранных образцов была начата восемь лет назад после того, как на Землю вернулся автоматический исследовательский аппарат Stardust, главной задачей которого был сбор в околоземном космическом пространстве образцов материи.
Для сбора даже самых крошечных частичек космический аппарат Stardust имел несколько ловушек, заполненных подобным дыму материалом, называемым аэрогелем. Этот материал, имеющий самую маленькую на Земле плотность, выступал в роли своеобразного фильтра, способного затормозить и уловить даже частички пыли, летящие с огромной скоростью.
Следует заметить, что миссия аппарата Stardust была уже второй попыткой поиска мельчайших крупинок межзвездной пыли, которые настолько малы, что триллион таких частиц без труда уместиться на обычной чайной ложке. И единственным путем, при помощи которого их можно обнаружить, это по следам, оставленным ими в объеме и на поверхности аэрогеля.
"Когда мы провели предварительные расчеты, мы выяснили, что нам потребуются десятилетия для проведения самостоятельных поисков следов частиц межзвездной пыли" - рассказывает Эндрю Вестфэл (Andrew Westphal), ученый-физик из Калифорнийского университета в Беркли, - "Тогда мы решили обратиться к помощи автоматического микроскопа, который делал снимки поверхности материала ловушек, и армии добровольцев".
"Такой поход вызвал целую волну скептицизма в научных кругах. Некоторые ученые считали, что нельзя доверять данные такого проекта абсолютно незнакомым людям" - рассказывает Эндрю Вестфэл, - "Но мы не имели возможности пойти другим путем".
Добровольцы, согласившиеся на участие в проекте, проходили предварительное обучение и отбор, прежде чем они получали для анализа наборы цифровых изображений. Для контроля за добровольцами ученые иногда подкидывали им изображения с уже обнаруженными следами. "Мы были очень рады видеть, что люди действительно хорошо справлялись с поисками следов частиц пыли, находя иногда такое, на что мы сами не обратили бы внимания" - рассказывает Эндрю Вестфэл.
Около 50 следов частиц, обнаруженных за все время исследований, на проверку оказались следами частиц пыли, занесенными в космос самим космическим аппаратом Stardust. И только семь пятен обладают некоторыми химическими и физическими признаками того, что частички пыли имеют межзвездное происхождение. Все семь частичек имеют различные форму, размеры и химический состав. Одна из самых больших частиц имеет "пушистую", подобную снежинке форму.
Для того, чтобы выяснить источник происхождения межзвездных пылинок, требуется проведение их всесторонних исследований. К сожалению, даже с учетом уровня развития современных технологий, из-за малого размера этих частичек проведение такого анализа практически невозможно без потери этих образцов.
"Вполне возможно, что пройдет еще немало лет, прежде чем мы обретем возможность выполнить исследования этих частичек" - рассказывает Майк Золенский (Mike Zolensky), хранитель коллекции внеземных камней, космической пыли и других объектов в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне, - "Мы надежно запечатали полученные образцы и они останутся в целости и сохранности до той поры, пока не появятся новые методы, которые позволят провести их доскональный анализ".
Первоисточник
Подпишись: