Палеонтологи нашли в янтаре хвост ящерицы, отброшенный 99 миллионов лет назад

Кусочек бирманского янтаря, купленный через интернет, попал к палеоэнтомологу Долеву Фабриканту. Внутри смолы он заметил предмет, который поначалу принял за веточку или фрагмент насекомого. Приглядевшись, он увидел чешую. «О, да у него чешуя! Это хвост ящерицы», — сказал он своему научному руководителю Леонидасу-Романосу Давраноглу, и тот, по его словам, «буквально чуть не подпрыгнул на стуле».

Находка важна тем, что способность к каудальной аутотомии, то есть сбрасыванию хвоста, существует примерно у двух третей современных ящериц. Животное ломает хвост в заранее предусмотренном «слабом месте», а отброшенный кусок продолжает извиваться и отвлекает хищника. Потом хвост отрастает заново, но уже из хряща, а не из костей. Возраст этого приёма оценивают по косвенным признакам: туатара, рептилия из Новой Зеландии, тоже способна на него, а её эволюционная линия восходит как минимум к 240 млн лет назад, к общим предкам туатар, змей и ящериц.

Почему прежних доказательств было мало

Палеонтологи обычно искали такие улики в окаменевших хвостовых позвонках, где видны плоскости разлома. Но, как объясняет Давраноглу, найти такую плоскость ещё не значит доказать, что животное умело сбрасывать хвост. Мягкие ткани, которые могли бы показать механизм, в обычных окаменелостях почти не сохраняются. Качинский янтарь в этом смысле уникален: в застывшей смоле хорошо сохраняются мягкие ткани и покровы, поэтому здесь регулярно находят остатки тропической биоты середины мелового периода.

Чтобы понять, что случилось с хвостом, исследователи применили микрокомпьютерную томографию кусочка янтаря размером 18 мм и получили детальные трёхмерные изображения окаменелости. По чешуе и другим признакам хвост, вероятно, принадлежал ящерице семейства сцинковых, но точный вид установить не удалось.

Чем ящерица заплатила за спасение

Главный аргумент в пользу добровольного сброса — срез на кончике хвоста. Он чистый и окружён клиновидными пучками мышц в форме цветка, что, по словам авторов, характерно для хвостов, отброшенных намеренно, и совпадает с музейными образцами современных ящериц. Однако в середине хвоста есть разрыв, который не связан со сбрасыванием. Авторы предполагают два сценария: ящерица застряла в смоле и освободилась, отбросив хвост, а затем насекомое отгрызло часть хвоста; либо хищник схватил животное, получил только хвост и уронил его в смолу.

«Это первое неопровержимое и наиболее убедительное доказательство отбрасывания хвоста», — заявил Давраноглу.

Эколог Билл Бейтман из Университета Кёртина, не участвовавший в работе, отметил, что палеонтологи давно предполагали такую способность у вымерших ящериц, но прямых свидетельств по мягким тканям не было. Авторы считают, что новый образец поможет определить, когда у рептилий возникли гены, необходимые для отращивания хвоста. Так древний кусочек смолы может показать, когда у ящериц появился механизм, позволяющий пережить нападение ценой части тела.

Источники: Naked Science, Наука ТВ