Не вылупившийся из яйца динозавр из Монтаны раскрыл палеонтологам секреты взросления троодонов

Палеонтологи получили редчайшую возможность заглянуть в ранние стадии развития динозавра: минерализованные останки эмбриона, так и не сумевшего вылупиться из яйца, позволили проследить, как троодон менялся от зародыша до взрослой особи. Образец под номером MOR 246-11 представляет собой частично сочлененный скелет эмбриона, найденный в кладке из 19 яиц в геологической формации Ту-Медисин на западе Монтаны. Возраст отложений оценивается в 82–74 миллиона лет — поздний меловой период. Результаты исследования опубликованы 9 сентября в журнале PLOS One.

Троодон, он же Troodon formosus, уже более полутора веков остается одной из самых спорных фигур в палеонтологии. Вид описали в 1856 году по единственному зубу, найденному у реки Джудит-Ривер. Как отмечают авторы работы Дэвид Варриккио из Университета штата Монтана и Хит Колдуэлл из Университета штата Северная Каролина, изолированный зуб не позволяет надежно разграничивать виды троодонтид: внутри одного вида зубы сильно варьируют, а их диагностическая ценность на видовом уровне остается неопределенной. Именно поэтому формация Ту-Медисин, где десятилетиями собирали яйца, гнезда, эмбрионы и взрослые скелеты одной популяции, приобрела ключевое значение для изучения этого динозавра.

В новой работе ученые проанализировали кости таза и задних конечностей, охватив практически полный онтогенетический ряд — от эмбрионов, все еще находившихся внутри яиц, до скелетно зрелых взрослых животных. Анализ показал: соотношение длины бедренной и большеберцовой костей у взрослых особей было устойчиво выше, чем у молодых. Иными словами, по мере взросления нижние сегменты ног становились пропорционально длиннее относительно бедра. Такая траектория развития характерна для многих быстро бегающих животных.

Кроме того, большинство онтогенетических изменений — увеличение массивности костей, срастание скелетных элементов и изменение текстуры поверхности — происходило на сходных стадиях роста у разных особей. Эта согласованность указывает на сильную генетическую или внутреннюю программу развития, относительно устойчивую к влиянию окружающей среды. По словам Варриккио, молодые особи троодона, вероятно, были более проворными и легкими на ногах по сравнению со взрослыми, что могло отражать различия в поведении при столкновении с опасностью или при преследовании добычи.

Авторы также подтвердили, что взрослые особи заметно различались по размерам тела, — это может говорить об индивидуальной изменчивости внутри вида. Представленная работа открывает первую в запланированной серии публикаций, посвященных детальному описанию всего скелета троодона из формации Ту-Медисин. Описания осевого столба, передних конечностей и черепа уже готовятся к печати.

Ценность находки не только в отдельном скелете. Ту-Медисин дает то, чего почти всегда не хватает палеонтологии, — непрерывную линию от яйца до взрослой особи внутри одной популяции. Именно на таких выборках можно отделять настоящие эволюционные и возрастные изменения от простой индивидуальной вариабельности, которая веками путала карты исследователям троодона.