Старый знакомый с новым именем: Как «очень странный» эласмозавр Канады оказался совершенно новым и уникальным видом

Представьте себе: ископаемое чудовище, настолько популярное, что его выбирают символом целой провинции. Его изображения тиражируются, о нем рассказывают детям. Но вот загвоздка — ученые не до конца уверены, кто же это такой на самом деле. Звучит как завязка для приключенческого романа, не правда ли? Однако именно такая история развернулась вокруг знаменитых останков эласмозавра из Британской Колумбии, Канада. И вот, наконец, туман рассеялся: знакомьтесь, Traskasaura sandrae — новый, и весьма примечательный, род и вид морских ящеров!

От местной знаменитости к научному открытию: долгий путь к имени

История этого эласмозавра началась не вчера. Первые кости были найдены еще в 1988 году вдоль реки Пантледж на острове Ванкувер. С тех пор коллекция пополнялась, включая даже отлично сохранившийся скелет молодой особи. Казалось бы, материал есть — изучай и описывай. И действительно, первое описание появилось в 2002 году. Но вот назвать нового ящера своим именем ученые тогда не решились. Почему? Палеонтология — наука щепетильная. Для выделения нового рода и вида нужны очень веские, «однозначные» доказательства, уникальные черты, которые бы не оставляли сомнений. Видимо, тогда таких черт набралось недостаточно, или же они не были столь очевидны.

Тем временем, наш безымянный (пока!) эласмозавр завоевывал сердца канадцев. После пятилетней кампании энтузиастов и всенародного голосования в 2018 году он получил 48% голосов и гордое звание Провинциальной окаменелости Британской Колумбии. Забавно, не правда ли? Символ есть, а точного «паспорта» у него как бы и нет.

И вот, спустя годы, международная команда ученых из Канады, Чили и США, вооружившись новыми данными (особенно ценным оказался тот самый ювенильный скелет) и свежим взглядом, взялась за решение этой загадки. Как метко выразился ведущий автор исследования, профессор Ф. Робин ОКиф из Университета Маршалла, «научная путаница в отношении этого таксона вполне объяснима». И вот почему.

Что такого «очень странного» в Трасказавре?

Профессор ОКиф, съевший не одну собаку на изучении морских рептилий, признается, что плечевой пояс Traskasaura не похож ни на один из виденных им ранее. А повидал он, поверьте, немало! Но это лишь одна из странностей. Оказалось, что Traskasaura sandrae — это настоящий палеонтологический «коктейль», причудливая мозаика из примитивных (унаследованных от древних предков) и продвинутых (появившихся позже в ходе эволюции) черт. Такое сочетание делает его уникальным среди эласмозавров.

Представьте себе создание длиной около 12 метров, с характерной для эласмозавров длиннющей шеей (по подсчетам, в ней было не менее 50 позвонков, а то и больше!). Но вот зубы у него были особенные: мощные, острые и крепкие. Не просто для удержания скользкой рыбы, а, скорее всего, для дробления чего-то более твердого.

И это подводит нас к самому интересному — образу жизни этого ящера.

Портрет древнего хищника: чем питался и как охотился?

Уникальный набор анатомических особенностей, особенно таинственный «длинный список автапоморфных признаков» (то есть, уникальных, присущих только этому виду черт) костей, навел ученых на мысль о необычной охотничьей стратегии. Похоже, Traskasaura был мастером «вертикального маневра» — он умел эффективно плавать вниз, буквально пикируя на свою добычу сверху. Этакий древний морской «бомбардировщик»! Исследователи предполагают, что это мог быть один из первых плезиозавров, освоивших такую тактику.

А на кого же он охотился? Учитывая его мощные зубы, идеальной мишенью были бы аммониты — головоногие моллюски с прочными спиральными раковинами, которых в морях того времени (а это, на минуточку, 85 миллионов лет назад, поздний меловой период) было в изобилии. Traskasaura мог просто раздавливать их своими зубами, как орехи.

Конечно, о поведении вымерших животных мы можем судить лишь косвенно, по строению их скелетов и геологическому контексту. Но картина вырисовывается весьма захватывающая: гигантский ящер, парящий в толще воды и внезапно обрушивающийся на стайку ничего не подозревающих аммонитов.

Имя с историей: дань уважения и память

Присвоение имени новому виду — это всегда волнующий момент в палеонтологии. И здесь ученые подошли к делу с душой. Родовое имя Traskasaura — это дань уважения Майклу и Хизер Траск, тем самым первооткрывателям, которые в 1988 году наткнулись на кости на берегу реки Пантледж. Вторая часть, «saura», традиционно означает «ящер» на греческом.

Видовое имя sandrae носит более личный и трогательный характер. Оно увековечивает память Сандры Ли ОКиф, супруги одного из исследователей, а также Элизабет Николлс, участницы команды, впервые описавшей окаменелости в 2002 году. Обе женщины, как пишут авторы, были «отважными воинами в борьбе с раком груди». Такие посвящения напоминают нам, что за сухими научными фактами всегда стоят живые люди, их судьбы и эмоции.

Почему это важно? Новая глава в истории древних морей

Казалось бы, ну нашли еще одного динозавра (точнее, морскую рептилию, это важно!). Что тут такого? А вот что:

1. Разгадана загадка: Наконец-то знаменитая окаменелость получила свое законное имя и место на филогенетическом древе. Это закрывает давний научный вопрос.
2. Уникальный организм: Traskasaura sandrae демонстрирует удивительное сочетание признаков и, возможно, уникальную охотничью тактику. Это расширяет наши представления о разнообразии жизни в мезозойских морях и о путях эволюции плезиозавров.
3. Региональная гордость: Как отметил профессор ОКиф, «с присвоением имени Traskasaura sandrae Тихоокеанский Северо-Запад наконец-то обрел собственную мезозойскую рептилию». Это важно и для науки, и для популяризации палеонтологии в регионе.
4. Напоминание о неисчерпаемости открытий: Даже хорошо известные, казалось бы, вдоль и поперек изученные окаменелости могут преподнести сюрпризы. Это вдохновляет на дальнейшие исследования и доказывает, что палеонтологическая летопись Земли еще полна белых пятен.

История Traskasaura sandrae — это прекрасный пример того, как наука работает: через годы кропотливых исследований, сомнений, новых находок и переосмысления старых данных рождается знание. И кто знает, какие еще «очень странные» и удивительные существа ждут своего часа в музейных коллекциях или под толщей земных пород, готовые однажды рассказать нам свои истории. А вы знали, что даже сегодня ученые ежегодно описывают десятки новых видов динозавров и других вымерших созданий? Поистине, прошлое нашей планеты не перестает удивлять!