Как охлаждать многоразовые космические корабли при входе в атмосферу? А что если заставить их «потеть»?

Возвращение из космоса — это всегда драма. Космический аппарат, несущийся к Земле на скоростях, от которых захватывает дух, врезается в плотные слои атмосферы. Трение и сжатие воздуха раскаляют его обшивку до тысяч градусов. Это настоящее испытание на прочность, огненный барьер, который нужно преодолеть, чтобы вернуться домой целым и невредимым. И если для одноразовых аппаратов или тех, чья подготовка к новому старту занимает месяцы, эта проблема решается уже десятилетиями, то для по-настоящему многоразовых и быстро возвращающихся в строй кораблей будущего нужны новые, более изящные подходы.

И знаете, похоже, одно из таких решений подсмотрено у самой природы. Что мы делаем, когда нам жарко? Правильно, потеем. А что, если научить космический корабль делать то же самое?

Старая гвардия теплозащиты и ее нюансы

Прежде чем мы углубимся в эту, скажем прямо, интригующую идею, давайте вспомним, как обычно борются с перегревом. Классика жанра — это абляционные теплозащитные экраны. Они, как щит средневекового рыцаря, принимают на себя весь жар, постепенно сгорая и унося избыточное тепло вместе со своими слоями. Эффективно? Безусловно. Но есть минус: такой щит — вещь одноразовая. После полета его нужно менять, а это время и деньги.

Другой известный вариант — термостойкие керамические плитки, как на знаменитых шаттлах. Они выдерживают колоссальные температуры и могут использоваться многократно. Однако и тут не без ложки дегтя: плитки хрупкие, требуют тщательной инспекции, ремонта или замены поврежденных элементов после каждого полета. Опять же, процесс небыстрый и недешевый, что тормозит идею «космического конвейера».

Так что же, если мы хотим летать в космос часто, быстро и желательно не разоряясь на каждом возвращении? Нужна технология, которая позволит кораблю быть готовым к новому старту почти сразу после приземления. И вот тут-то на сцену выходят исследователи из Техасского университета A&M и компания Canopy Aerospace.

Идея, от которой веет прохладой: транспирационное охлаждение

Их предложение звучит почти фантастически: заставить корабль «потеть». Конечно, не в буквальном смысле каплями воды. Речь идет о так называемом транспирационном охлаждении. Позвольте объяснить на пальцах. Представьте, что внешняя оболочка корабля не сплошная, а имеет мельчайшие поры, как кожа. А под этой оболочкой — резервуар с охлаждающим газом.

Когда корабль входит в атмосферу и начинает нагреваться, газ под давлением начинает просачиваться сквозь эти поры наружу. Что происходит дальше? Во-первых, сам процесс выхода газа через пористую структуру уже отводит часть тепла от материала. Во-вторых, и это главное, выделяющийся газ образует тончайшую пленку, своего рода газовый «кокон» вокруг аппарата. Эта пленка работает сразу в двух направлениях: она физически изолирует раскаленную плазму, образующуюся при трении об атмосферу, от поверхности корабля, и, обладая низкой теплопроводностью, сама по себе является отличным теплоизолятором.

Хасан Саад Ифти, доцент кафедры аэрокосмической инженерии Техасского университета A&M, приводит очень удачное сравнение: «Газ обладает очень низкой теплопроводностью. Вот почему так эффективен пуховик. Он удерживает воздух в своих «карманах», и именно изоляция за счет воздуха согревает вас, а не твердая часть куртки». В нашем случае газ будет не согревать, а наоборот — защищать от внешнего жара.

Материал с секретом: карбид кремния из 3D-принтера

Конечно, чтобы такая система работала, нужен особенный материал. Он должен быть, с одной стороны, невероятно прочным, чтобы выдерживать механические нагрузки и перепады давления при входе в атмосферу. С другой — достаточно пористым, чтобы газ мог равномерно «просачиваться» сквозь него. И тут на помощь приходят современные технологии.

Инженеры из Canopy Aerospace разработали и напечатали на 3D-принтере специальный композит на основе карбида кремния. Этот материал известен своей прочностью и тугоплавкостью — то, что доктор прописал для экстремальных условий. А 3D-печать позволяет создавать сложные пористые структуры с заданными характеристиками. Настоящая золотая середина между крепостью скалы и проницаемостью губки!

Лабораторные испытания: от теории к практике

Сейчас прототипы этого «потеющего» материала проходят всесторонние испытания в университетских лабораториях. Ученые, во главе с аспирантом Уильямом Мэтьюсом, пытаются ответить на ключевые вопросы. Насколько хорошо материал действительно «потеет»? Как именно газ распределяется по поверхности? И, самое главное, насколько эффективно этот газовый «кокон» изолирует корабль от гиперзвукового потока раскаленных газов?

«Мы ожидаем увидеть, что при подаче потока хладагента поверхность материала на гиперзвуковых скоростях будет холоднее по сравнению с исходным состоянием, когда хладагент отсутствует», — делится ожиданиями Мэтьюс. Результаты этих тестов покажут, какой потенциал скрыт в этой технологии и в каком направлении нужно двигаться дальше. А потенциал, надо сказать, огромный.

За горизонтом: что дальше?

Если испытания пройдут успешно, это может стать настоящей революцией в многоразовости космических аппаратов. Представьте: корабль возвращается из космоса, его «потеющая» система отработала штатно, обшивка цела и невредима. Остается только заправить его новым «потом» (охлаждающим газом), провести экспресс-диагностику — и он снова готов к старту! Это открывает дорогу к более частым и, как следствие, более дешевым полетам.

Неудивительно, что такой перспективной разработкой заинтересовались и военные: проект получил грант в 1,7 миллиона долларов от ВВС США в рамках программы передачи технологий малому бизнесу.

Конечно, пока это лишь первые шаги. Впереди еще много работы: нужно оптимизировать состав материала, подобрать идеальный охлаждающий газ, разработать системы его подачи и контроля. Но сама идея — элегантная и вдохновленная природой — выглядит чрезвычайно привлекательно. Возможно, уже в обозримом будущем космические корабли, возвращаясь на Землю, будут действительно «потеть» во благо науки и прогресса, делая космос чуточку ближе и доступнее для всех нас. А мы будем с восхищением наблюдать, как инженеры в очередной раз доказывают: самые сложные задачи порой имеют самые неожиданные и остроумные решения.